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Investigadores explican sus teorías sobre los manchones brillantes de Ceres

El planeta enano Ceres, el objeto más grande del principal cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter, sorprendía hace unos meses a los científicos con la aparición en su superficie de unas intrigantes manchas blancas brillantes, de origen desconocido. Ahora, un equipo de investigadores del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Goettingen, Alemania, ha logrado arrojar luz sobre el misterio gracias a las imágenes obtenidas por la nave Dawn de la NASA

Las fotografías llegadas desde la nave Dawn han descubierto que aunque la superficie de este mundo es oscura como el asfalto, existen 130 manchas claras, con un brillo que varía desde el del hormigón al de un océano helado. Estas áreas brillantes suelen aparecer en cráteres de impacto. Las mediciones espectrales sugieren que probablemente están compuestas de sulfatos de magnesio hidratado, aunque otras composiciones son posibles. El estudio científico identificó este material brillante como una especie de sal. Un segundo estudio sugiere la detección de arcillas ricas en amoníaco, lo cual plantea interrogantes sobre cómo se formó Ceres.

Ceres tiene más de 130 áreas brillantes, y la mayoría de ellas están relacionados con cráteres de impacto. Los autores del estudio, dirigidos por Andreas Nathues en el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, Göttingen, Alemania, escriben que el material brillante es consistente con un tipo de sulfato de magnesio llamada hexahidrita. Un tipo diferente de sulfato de magnesio es familiar en la Tierra en forma de sal de Epsom.

Nathues y colegas, utilizando imágenes de cámara de encuadre de Dawn, sugieren que estas áreas ricas en sal se quedaron atrás al sublimarse el hielo de agua en el pasado. Los impactos de asteroides habrían desenterrado la mezcla de hielo y sal, dicen.

«La naturaleza global de los puntos brillantes en Ceres ‘sugiere que este mundo tiene una capa de subsuelo que contiene hielo de agua salobre'», dijo Nathues.

Las primeras manchas visualizadas poco antes de que la sonda Dawn llegara a su destino el pasado marzo se encuentran en el centro del cráter Occator, de 90 km de ancho y 4 de profundidad. En esa época se formularon todo tipo de hipótesis sobre su presencia: ¿serían volcanes? ¿Depósitos de sal? ¿Rocas aflorando a la superficie? ¿O masas de hielo?

Según explican los autores del nuevo estudio, que publica este miércoles la revista Nature, el piso de este cráter contiene un agujero central cubierto de material brillante que muestra evidencias de la sublimación de agua helada que provoca nubes de bruma, probablemente hechas de hielo y partículas de polvo, que aparecen y desaparecen a un ritmo diurno.

Se muestra al planeta enano Ceres en estas representaciones en falso color, que pone de relieve las diferencias en los materiales de superficie. Se utilizaron imágenes de la nave espacial Dawn de la NASA para crear una película de Ceres en rotación, seguido de una vista de sobrevuelo del Cráter Occator, sede del área más brillante de Ceres

 

 

Ya el pasado mayo la NASA adelantaba que los misteriosos puntos de luz sobre la superficie de Ceres podían deberse al «reflejo de la luz del Sol sobre un material altamente reflectante en la superficie, posiblemente hielo».

Estos resultados implican que Ceres es el primer cuerpo grande del principal cinturón de asteroides que muestra una actividad de sublimación como un cometa, lo que, para los investigadores, es consistente con la noción de que el hielo existe en muchos lugares del Sistema Solar.

Fuente: NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti

La luna Caronte de Plutón en primer plano

Este mosaico de los territorios de Caronte, la luna más grande de Plutón, fue realizado con un barrido de fotos tomadas por la Cámara de Imagen de Largo Alcance (Long Range Reconnaissance Imager, LORRI) de la New Horizons, poco antes del máximo acercamiento el 14 de julio de 2015

En esta resolución de imagen, los detalles más pequeños tienen 310 metros. La escena en la parte inferior tiene alrededor de 200 kilómetros de extensión.


Crédito: NASA / JHUAPL / SwRI

El mosaico anterior está hecho con las imágenes de mayor resolución de Caronte que la nave espacial New Horizons de la NASA enviará más adelante. Este panorama se extiende a partir del borde a la izquierda del terminador, o la línea de día y noche, hacia la derecha (desde el punto de vista de la imagen).

Desde la izquierda, la vista pasa de un terreno accidentado de cráteres, a través de los grandes cañones con fallas de Serenity Chasma, hasta las llanuras reformadas de Vulcan Planum, en ambos casos con los nombres informales.

La vista ampliada de Vulcan Planum de abajo, con sus rilles (surcos o depresiones largas y estrechas) y cráteres de impacto espaciados intermitentemente, destaca un paisaje que recuerda a las llanuras volcánicas en la luna de la Tierra (mares lunares). Sin embargo, mientras que los mares lunares están formados de basalto, estas llanuras de Caronte consisten en hielo de agua.

 

 

Fuente: NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti

Cielos azules y agua helada en Plutón

Partículas que se forman en la zona alta de la atmósfera, donde la luz solar ultravioleta rompe e ioniza las moléculas de nitrógeno y metano y les permite reaccionar entre sí para formar iones cada vez más complejos —con cargas positivas y negativas— hasta producir complicadas macromoléculas, son las que dan esta coloración azul a la tenue atmósfera

Las primeras imágenes en color captadas por la sonda New Horizons de la atmósfera de Plutón revelan su tono azulado, un efecto debido a la dispersión de la luz solar que se produce en sus partículas. Además, la nave ha detectado hielo de agua en algunas regiones del planeta enano más alejado del Sistema Solar.


Atmósfera azul de Plutón. / NASA/JHUAPL/SwRI

La nave espacial New Horizons de la NASA detectó que las neblinas en la tenue atmósfera que rodea Plutón son azules. Esto fue revelado por las imágenes que llegaron la semana pasada. Los científicos dicen que es probable que las partículas de esta neblina sean grises o rojas, pero dispersan la luz azul, y hacen que domine este color; algo que ha llamado la atención de los científicos.

«¿Quién hubiera esperado un cielo azul en el cinturón de Kuiper? Es magnífico», destaca Alan Stern, investigador de principal de New Horizons y del Instituto SwRI en Boulder (Colorado, EE UU).

Este llamativo tinte azul habla sobre el tamaño y composición de las partículas de la neblina

Según Carly Howett, investigadora planetaria de la misión y del instituto SwRI: «Este llamativo tinte azul nos habla sobre el tamaño y la composición de las partículas de la neblina. A menudo, un cielo azul es el resultado de la dispersión de la luz solar que causan las partículas muy pequeñas. En la Tierra, estas son moléculas de nitrógeno; en Plutón parecen ser un poco más grandes, aunque siguen siendo pequeñas, como las del hollín y las llamamos tolinas (sustancias químicas complejas ricas en nitrógeno)».

Los investigadores piensan que estas partículas de tolinas se forman en la zona alta de la atmósfera, donde la luz solar ultravioleta rompe e ioniza las moléculas de nitrógeno y metano, y les permite reaccionar entre sí para formar iones cada vez más complejos, con cargas positivas y negativas, hasta producir complicadas macromoléculas.

Donde primero se encontró este proceso fue en la atmósfera superior de Titán, una de las lunas de Saturno. Las macromoléculas más complejas continúan recombinándose y creciendo hasta convertirse en pequeñas partículas. Luego los gases volátiles se condensan alrededor de sus superficies, formando una escarcha de hielo. Finalmente, las partículas caen a la superficie, aunque en esta fase ya se suman a los compuestos que dan la coloración rojiza de Plutón.

Regiones con agua helada

Los técnicos de la NASA también han informado de un segundo hallazgo significativo en los datos que siguen llegando de la sonda New Horizons. Se trata de la detección de multitud de pequeñas regiones en el planeta enano que contienen agua. El descubrimiento fue realizado con los datos del espectrómetro Ralph de la nave.


Regiones con hielo de agua localizadas en la superficie de Plutón. / NASA/JHUAPL/SwRI

Los científicos se preguntan cuál es la relación entre el hielo de agua y la coloración rojiza de las tolinas de la superficie de Plutón

«Las grandes extensiones de Plutón no muestran que haya hielo de agua expuesto», dice otro miembro del equipo científico y SwRI, Jason Cook, «porque al parecer lo enmascaran otros hielos más volátiles en la mayor parte del planeta. Entender por qué el agua aparece exactamente en una zonas, y no en otras, es un reto que estamos investigando».

La detección del agua helada se logra gracias a la firma espectral que deja en algunas regiones que, curiosamente, se corresponden con las zonas que presentan un color rojo brillante en las imágenes en color que se habían publicado hace poco.

 

 

«Sorprende que este hielo de agua sea tan rojo», comenta Silvia Protopapa, de la Universidad de Maryland (EE UU), quien reconoce que «todavía no entendemos la relación entre este hielo de agua y los colorantes rojizos de tolina que hay en la superficie de Plutón».

Mientras tanto la nave New Horizons continúa su viaje a 5.000 millones de kilómetros de la Tierra, con sus sistemas funcionando normalmente y sus instrumentos registrando datos que seguirán sorprendiendo a los científicos.

Fuente: Sinc. Aportado por Eduardo J. Carletti

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