Nuestro planeta tiene un corazón de hierro, pero no es tan duro como pensábamos
 El núcleo externo fundido de la Tierra ,y el núcleo interno sólido, están compuestos principalmente de hierro con un toque de níquel. Para investigar las propiedades del núcleo interno, Arianna Gleason de la Universidad de Stanford en California, y sus colegas, sometieron un pedazo de chapa de hierro del grosor de un papel a una presión de unos 200 gigapascales. Esto es dos millones de veces la presión atmosférica en la superficie de nuestro planeta, pero aún así es inferior a la que está sometido el centro de la Tierra.
Los investigadores midieron la velocidad a la que viajan las ondas de deformación en esta hoja de hierro, y su densidad, y de estos valores calcularon la fuerza del hierro. A continuación, extrapolaron este resultado a las condiciones en el núcleo de la Tierra.
“El hierro es en realidad más débil de lo esperado a estas presiones y temperaturas extremas”, dice Gleason.
Eso podría ayudar a explicar una extraña propiedad del núcleo interno: que no es uniforme. Las ondas sísmicas que pasan directamente a través de la Tierra viajan alrededor del 3 por ciento más rápido en su circulación de polo a polo que lo que lo hacen a lo largo del plano ecuatorial. “Eso es muy extraño”, dijo Gleason.
Una posible explicación es que los granos de hierro en el núcleo interno puedan estar alineados. Si el núcleo es más débil de lo que pensábamos, entonces es más fácil que se deforme, lo que permite que los granos se alineen.
Publicación de Referencia: Nature Geoscience, doi.org/mhg
Este artículo se publicará en la prensa bajo el título “Planet Earth is a bit of a softie at heart”.
Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti
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Nuestros antepasados australopitecinos escuchaban su mundo de manera diferente de los humanos modernos
Rolf Quam, en la Universidad de Binghamton en el estado de Nueva York, y sus colegas, han descubierto unos raros huesos del oído en de dos extintos homínidos africanos del sur: Australopithecus africanus y Paranthropus robustus.
Una combinación de rasgos simiescos y humanos en esos huesos indican que algunos australopitecinos carecían de sensibilidad a las frecuencias de rango medio que los humanos modernos utilizan para el habla.
“Los antropólogos están de acuerdo, en general, que estos primeros homínidos probablemente no poseían lenguaje hablado”, dice Quam. Los nuevos hallazgos respaldan esa afirmación.
Su equipo ahora planea usar la tomografía computada de los fósiles, y la reconstrucción virtual en 3D de la anatomía del oído, para trabajar con mayor precisión sobre cómo percibían el mundo nuestros lejanos antepasados.
Publicación de referencia: PNAS, DOI: 10.1073/pnas.1303375110
Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti
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Si nuestro Sistema Solar es infernalmente caliente, si el planeta Mercurio fuese una naranja, su enorme núcleo rico en hierro sería jugoso, afrutado, dejando sólo la cáscara delgada de la corteza y el manto. Esto ha desconcertado a los astrónomos durante décadas, dado que los modelos convencionales de formación planetaria no pueden producir un núcleo así, relativamente grande. La Tierra y los otros planetas terrestres, por el contrario, tienen núcleos que son más como el carozo de un melocotón o durazno, lo que les da una densidad global menor
 Los astrónomos especulan que Mercurio podría haber sufrido un impacto masivo que lo despojó de su manto de silicatos. Alternativamente, sus capas externas podrían haberse evaporado por el calor del Sol. Pero en los últimos años, la sonda MESSENGER de la NASA ha encontrado elementos volátiles como el potasio en la corteza del planeta. Si hubiera sufrido tanto el trauma de un impacto como la evaporación, estos elementos no deberían haber sobrevivido y quedado allí, según la mayoría de los modelos.
Mientras tanto, el misterio sólo se ha vuelto más urgente. Recientes observaciones de planetas extrasolares sugieren que la estructura de Mercurio puede que no sea única: los dos exoplanetas más pequeños cuyas densidades se conocen, Kepler-10b y Corot-7b, son también mucho más densos de lo esperado, lo que sugiere que comparten la estructura de naranja como la de Mercurio. Y estos planetas, como Mercurio, también están cerca de su sol. Ahora, una nueva teoría puede explicar todo el misterio de una sola vez. ¿El culpable? El calor de la luz estelar.
Lado caliente
Cuando las moléculas de gas chocan con un grano de polvo caliente, recogen calor, rebotando más rápido que lo que se acercaron. Esto le da un pequeño empujón al grano. Gerard Wurm, de la Universidad de Duisburg-Essen en Alemania, y sus colegas, calcularon cómo esta fuerza fotoforética afectaría a los granos de polvo que giran alrededor de una estrella.
Debido a que los granos metálicos conducen el calor, se calientan uniformemente. El equipo encontró que como resultado, son reciben un empuje por todos los lados, por lo que no se moverán lejos de la estrella. Los granos aislantes, sin embargo, como los silicatos menos densos, tienen un lado calentado del lado el Sol, de donde vienen las moléculas de gas, que entonces recibirá un empujón más grande que el lado frío.
Equipo de Wurm dice que este efecto con el tiempo ordenará los granos en un sistema solar naciente, dejando los metales cerca de la estrella y empujando las partículas menos densas más hacia fuera. Los planetas se forman, con el tiempo, a partir de estos granos, por lo que este proceso podría explicar por qué los planetas interiores como Mercurio, Kepler-10b y Corot-7b son tan densos.
“Creo que todo encaja lógicamente”, dice Wurm. “Hay objetos ricos en metales más cerca de la estrella, porque no se los puede empujar. Cuanto usted más se sale en un sistema planetario, menos metal se tiene para construir planetas.”
La investigación aparece en la revista Astrophysical Journal.
La caída de la torre
La fotoforesis no es una idea nueva. Hace un siglo, preocupaba constantemente a los físicos que trabajaban con cámaras de vacío. “Esto era en todos los experimentos, porque las bombas [de vacío] estaban mal”, dice Wurm. La fuerza sólo es significativa en condiciones de vacío imperfecto, donde existe un poco de gas, pero no demasiado. Cuando se mejoraron las bombas, los físicos empezaron a quitar la fotoforesis de sus cálculos. “Es algo que desapareció durante 100 años”, dice Wurm.
A Larry Nittler, de la Institución Carnegie de Washington, le gusta la idea de vincular la fotoforesis al misterio de Mercurio, pero advierte que la teoría del equipo de Wurm en la formación de planetas no es concluyente, y subraya que la explicación rival del manto y la extracción no está muerta.
El trabajo futuro podría incluir la realización de simulaciones por ordenador de nuestro Sistema Solar que tengan en cuenta la fotoforesis, y comparar la composición que estos modelos predigan con las mediciones de Mercurio tomadas por la sonda Messenger, sugiere Nittler.
Wurm está planeando, en realidad, una simulación más tosca, una que funcione en el mundo real, no en un ordenador. Tiene la esperanza de dejar caer una cápsula sellada que contenga metales y polvo desde una torre de 110 metros en Bremen, Alemania, para simular la ingravidez del espacio. Él disparará sobre la cápsula que cae un láser infrarrojo, y comprobará si el polvo y los metales empiezan a separarse, como él predijo.
Mientras tanto, se podría decir que estamos Naranjas 1, Duraznos 0.
Artículo original: arxiv.org/abs/1305.0689
Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti
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No es tan malo como pensamos. Un estudio exhaustivo del comportamiento de las capas de hielo sugiere que la fusión se sumará más de 36,8 centímetros al nivel del mar para el año 2100. Eso significa que el aumento total del nivel del mar este siglo será de no más de 69 centímetros
 Los mares crecerán a medida que el mundo se calienta porque el agua caliente se expande, y porque los glaciares y las capas de hielo se derriten y agregan agua al océano. Sin embargo, no sabemos qué tan rápido subirán: predecir cuánto hielo se perderá, y cuándo, ha resultado muy difícil. Ahora, un gran equipo de científicos llamado Ice2sea ha completado una evaluación más a fondo todavía.
El equipo estima que si las emisiones de dióxido de carbono continúan aumentando rápidamente hasta el 2100, la fusión y el cambio de las capas de hielo sumará 3,5 a 36,8 cm a nivel del mar para el año 2100. “Esa es nuestra mejor estimación”, dice David Vaughan del British Antarctic Survey en Cambridge, Reino Unido, que coordina los científicos en Ice2sea. “Estamos seguros de que estos son las mejores proyecciones disponibles.”
Agregado al efecto de la expansión del agua de mar, Vaughan calcula que los niveles del mar aumentarán de 16 a 69 cm para el año 2100. Esto no está demasiado lejos de la mejor estimación en el último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) en 2007, que prevé de 18 a 59 cm para el año 2100.
En el momento en que el IPCC anunció su predicción se la desmereció como muy optimista. A falta de buenos modelos físicos para el desprendimiento hacia el mar de Groenlandia y la Antártida, el IPCC los había dejado deliberadamente fuera de sus cálculos.
Tras la publicación del informe del IPCC, varios equipos emitieron pronósticos que indicaban que los niveles del mar podrían aumentar en 1 o 2 metros. Ahora, las cifras de Ice2sea sugieren que el IPCC estaba en lo correcto, después de todo.
Incógnitas conocidas
Vaughan dice que las incógnitas clave eran la cantidad de calor que los océanos calentados pueden trasladar a los márgenes de la capa de hielo, y la rapidez con que estos márgenes se reducirán.
Para abordar estas cuestiones, Ice2sea ha construido modelos mucho más sofisticados para simular cómo los cambios en la atmósfera modifican el océano, y cómo eso afecta a las capas de hielo. “Por primera vez tenemos modelos que interrelacionan estas cosas”, dice Vaughan.
Los modelos han revelado que el calentamiento de los mares tiene una gran influencia en la cantidad de hielo que se pierde.
Otro efecto muy temido resultó ser bastante menor, sin embargo. El agua fundida puede meterse bajo la base de las capas de hielo y glaciares, lubricando y permitiendo que se deslicen más hacia el mar. Pero esto sólo ocurre en cortos períodos. “Es un efecto, pero está lejos de ser el efecto dominante”, dice Vaughan.
Aunque la subida del nivel del mar en el siglo 21 parece que va a ser más pequeña que nuestros peores temores, continuará durante cientos de años. Los registros del clima pasado muestran que cuando la Tierra estaba unos pocos grados más caliente que en la actualidad los niveles del mar eran decenas de metros más altos. Estos aumentos extremos están en camino, sólo que puede tomar un poco más de tiempo de lo pensado antes.
Las proyecciones de Ice2sea serán incorporados a las conclusiones del próximo informe del IPCC, que saldrá en septiembre.
Artículo original: From Ice to High Seas: Sea-level rise and European coastlines
Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti
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Área 23 es una serie de Tecnópolis TV que relata el trabajo y la vida cotidiana de los integrantes de un laboratorio argentino de alta complejidad. Luis Cappozzo, biólogo de Exactas, se acercó como colaborador científico y terminó como coprotagonista del programa. En esta charla, describe el camino que lo llevó hasta la pantalla chica y analiza las ventajas de la ficción para comunicar contenidos científicos
 “A los 7 u 8 años, mi padre me llevó de visita al Museo de Ciencias Naturales de La Plata y me regaló un cangrejo en un frasquito y dos libritos de divulgación científica. Uno se llamaba El mar y el otro El maravilloso mundo de los insectos. Ahí arrancó todo”, recuerda Luis Cappozzo para señalar el momento en que nació su irrefrenable vocación por la biología.
Esa misma vocación lo acercó primero, a los 18 años, al Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia (MACN), “para colaborar en lo que me dejaran”. Y después a Exactas, donde se doctoró en 1994. También obtuvo otro doctorado en Barcelona, donde formó parte de un proyecto de conservación de la foca monje del Mediterráneo. “Fue el sueño del pibe. Todo eso que uno veía en los documentales de chico y quería hacer”, confiesa. Actualmente, es investigador del CONICET y en su laboratorio en el MACN realizan trabajos relacionados con la ecología marina.
Al mismo tiempo que avanzaba en su carrera de investigador, también crecía en Cappozzo la necesidad de contar lo que sabía. “Yo creo que si el conocimiento científico se queda dentro de los laboratorios y se disocia de la comunidad en algún punto carece de sentido”, asegura. Esa nueva inquietud la fue canalizando primero en el propio Museo y luego participando en diferentes programas de televisión. Hasta que, finalmente, en 2011 llegó la oportunidad de Área 23.
- ¿Cómo llega esa convocatoria?
- Con Mulata Films, la productora de Área 23, ya había trabajado en otros programas. Primero, me convocaron para desarrollar los contenidos. Lo novedoso, en esta oportunidad, era que se trataba de contenidos para una ficción, lo que implicaba un desafío muy grande. También me pidieron que asesorara al departamento de arte para que el laboratorio resultara creíble. Luego, me dijeron que los asesorara en el casting de los actores para ver si la actuación de las personas convocadas se asemejaba a lo que es un técnico de laboratorio, un becario o un tesista. Entonces, me pidieron que los ayudara con las pruebas de cámara. Yo lo tomé como un juego. A medida que se acercaba el inicio del rodaje la productora general me llamaba y me decía: “Luis estás en el top ten”. Y cuando faltaba muy poquito me ofrecieron ser el coprotagonista de la serie. Lo pensé cinco minutos y me animé. Recién tomé conciencia de que había dicho que sí el primer día de rodaje, maquillado, con Carolina Peleritti enfrente mío y con 60 personas alrededor esperando que el director dijera: ¡Acción! para grabar la primera escena.
- ¿Cuál es el objetivo de la serie?
- Exponer cómo funciona la ciencia. Mostrar que el científico no es ese señor de guardapolvo blanco que habla difícil y que subestima lo que ocurre de la ventana para afuera. Afirmar que la ciencia produce cosas que modifican y mejoran la vida de las personas. La idea también es convocar a aquellos jóvenes que tengan vocación para la ciencia y estimularlos para que sigan su vocación porque la ciencia requiere de más recursos humanos. Otro objetivo del programa es mostrar que la ciencia puede darle un mayor valor agregado al sistema productivo. Por otro lado, en la ficción, pudimos reflejar lo que ocurre en la vida real de un laboratorio, los problemas cotidianos, los conflictos interpersonales, envidias, odios, peleas. Porque queremos mostrar que el científico es también un ser humano. No somos extraterrestres aislados de la realidad cotidiana.
- ¿Con qué criterio eligieron los temas a tratar en cada episodio?
- Se eligieron temas en los cuales haya, claramente, una aplicación directa de un desarrollo científico tecnológico en alguna cuestión vinculada con el día a día de la gente. Desde diagnosticar una rara enfermedad genética, establecer la identidad de un niño, hasta averiguar como si fuesen detectives el origen de una enfermedad mortal en el conurbano bonaerense. Todas cuestiones que ponen el conocimiento de los científicos argentinos al servicio de la sociedad. Los últimos capítulos, que todavía no fueron emitidos por TECtv, están construidos como un ping pong entre escenas de la ficción, en las cuales se presentan contenidos científicos, y la opinión sobre esos contenidos de un investigador reconocido en cuyo laboratorio se estén trabajando temas muy cercanos a los que muestra la ficción. Por la tanto, esos contenidos son un reflejo de lo que ocurre en los laboratorios reales y de la manera en que esos conocimientos terminan siendo utilizados para resolver problemas de la sociedad.
- ¿Qué posibilidades diferentes da la ficción como vía de comunicación de contenidos científicos respecto de un documental tradicional?
- Yo creo que es mucho más efectiva porque, cuando el televidente se sienta a ver una ficción, se relaja, y los contenidos científicos están inmersos en la trama. Ahí, lo importante, más que el contenido científico, que es la cuestión puntual que ocurre en cada caso planteado en Área 23, es que el televidente además de entusiasmarse con la ficción pueda ver cómo funciona el pensamiento científico. Si vos hacés una columna sobre ciencia hablás sobre hechos puntuales. En una ficción es mucho más fácil mostrar cómo funciona ese pensamiento científico crítico. Tiene ese valor agregado. Actualmente, algunas de las series más vista en Estados Unidos tienen vinculación directa con la ciencia, como CSI, Bones, Lie to me, Dr. House.
- ¿Qué devolución tuviste de parte de la comunidad científica?
- Yo hice un experimento que fue proyectar el capítulo uno en la fiesta de fin de año del Museo de Ciencias Naturales. El reconocimiento más fuerte de los colegas me llegó de un científico de 65 años que se me acercó y me dijo: “¿Quién es el que hace de jefe de laboratorio?”. Le contesto: “Eduardo Iacono, un actor”. “No, no –me responde-, ese señor fue compañero mío en la Facultad”. Y me nombraba las materias que había cursado con él. No me podía creer. Ese fue el mejor termómetro para saber que la serie estaba bien lograda.
- ¿Qué opinás acerca de los científicos que mantienen reservas sobre la divulgación y mucho más cuando se hace por televisión?
- Todavía hay muchos científicos que consideran que comunicar la ciencia es una pérdida de tiempo. Y eso es un error, sobre todo en países como el nuestro, en los cuales la ciencia está financiada por el Estado. Si el Estado somos todos es una responsabilidad del científico comunicar lo que ocurre en su laboratorio. Creo que es una obligación.
No se la pierdan
 Protagonizada por Carolina Peleritti, Área 23 cuenta la historia de una científica experta en biología molecular que regresa al país luego de vivir 10 años en el exterior. Eugenia vuelve para incorporarse al grupo de trabajo de una unidad de alta complejidad que se dedica a resolver problemas en temas tan diversos como biología molecular y celular, genética, clonación, organismos genéticamente modificados, salud pública y ecología. Su vida y su relación con los demás integrantes del laboratorio se verá revolucionada cuando, inesperadamente, deba hacerse cargo del instituto.
La serie, que transmite Tecnópolis TV, se puede ver por Televisión Digital Abierta o por la web . La primera temporada consta de 10 capítulos de ficción y otros 4 más ligados a la divulgación científica. “La idea es poder realizar una segunda temporada”, se entusiasma Cappozzo.
Fuente: UBA – Exactas. Aportado por Eduardo J. Carletti
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