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Expedición encuentra rastros de vida en el manto terrestre sub-océanico

Un equipo internacional de científicos que han regresado recientemente de una expedición de investigación de 47 días a la mitad del Océano Atlántico han recogido una secuencia sin precedentes de muestras de rocas del manto superficial e la corteza oceánica, que muestra señales de vida, un ciclo de carbono único y movimientos de la corteza oceánica.

Dirigido por las co-directoras científicas Dra. Gretchen Frh-verde (ETH Zurich, Suiza) y la doctora Beth Orcutt (Laboratorio Bigelow para las Ciencias del Mar, EE.UU.), el equipo recogió estas muestras de roca únicas utilizando taladros en la roca del fondo marino de Alemania y el Reino Unido por primera vez en una historia de décadas del programa de perforación científica del océano en la quese ha utilizado esta tecnología.

Los objetivos de la expedición son determinar cómo las rocas del manto llegaron al fondo del mar y cómo al contacto con el agua de mar estas reacciones pueden alimentar la vida en ausencia de luz solar, lo cual puede ser la manera en que la vida se desarrolló a principios de la historia de la Tierra, o en otros planetas. El equipo también espera aprender más acerca de lo que ocurre con el carbono durante las reacciones entre las rocas y el agua de mar y los procesos que podrían tener impacto sobre el clima al retener carbono.







«Las rocas recogidas en la expedición proporcionan registros únicos de profundos procesos que formaron el Macizo Atlantis. También vamos a obtener información valiosa sobre cómo estas rocas reaccionan con la circulación del agua de mar en el fondo marino durante un proceso que llamamos serpentinización y sus consecuencias para los ciclos químicos y la vida», señaló la co-directora científica de la expedición Gretchen Frh-Creen.

«Durante la perforación, hemos encontrado evidencias de hidrógeno y metano en nuestras muestras, que los microbios pueden ‘comer’ para crecer y formar nuevas células», explicó Beth Orcutt, co-investigadora jefe del Laboratorio Bigelow. «Se encuentran rocas y gases similares en otros planetas, de modo que estudiando cómo existe vida en condiciones tan duras de profundidad por debajo del lecho marino, aportamos información a la búsqueda de vida en otros lugares del Universo.»

Las científicas son parte de la Expedición Internacional de Programas Descubrimiento del Océano (International Ocean Discovery Program, IODP) 357, llevado a cabo por el Consorcio Europeo para la Perforación de Investigación Oceánica (European Consortium for Ocean Research Drilling, ECORD) como parte de la IODP. La expedición partió de Southampton, Reino Unido, el 26 de octubre de 2015, a bordo del Buque de Investigación Royal James Cook (operado por el Consejo Nacional de Investigación del Medio Ambiente, Reino Unido), regresando el 11 de diciembre de 2015. Llevaron consigo el equipo Rock Drill 2 de British Geological Survey y la perforadora MeBo de MARUM en Bremen, Alemania, para las continuas operaciones para recoger núcleos de roca desde el Macizo Atlantis, unas montañas de 4.000 m de altura debajo del agua a lo largo de la Cordillera del Atlántico. Las perforadoras de roca estaban equipadas con nuevas tecnologías que permiten a los científicos detectar señales de vida en las muestras de roca.

Durante las últimas dos semanas, el grupo científico ha estado estudiando en detalle las muestras de roca en la Litoteca IODP de Bremen en Bremen, Alemania. El equipo científico consiste en 31 científicos (16 mujeres/15 varones) de 13 países diferentes (Australia, Canadá, China, Francia, Alemania, Italia, Japón, Corea, Noruega, España, Suiza, Reino Unido, EE.UU.), que van desde estudiantes hasta profesores titulares. Al final de este muestreo en equipo, se informó sobre los primeros resultados de la expedición.

Acerca de la expedición.
Sobre el programa de investigación.
Sobre la contribución europea al programa

Fuente: Astrobiology. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Un cuello de botella sería responsable de que los extraterrestres estén extintos

El astrobiólogo Adittya Chopra, de la Universidad Nacional Australiana, propone que no hemos contactado con civilizaciones extraterrestres porque están extintos.

En un artículo publicado en la revista Astrobiology, él y su colega Charley Lineweaver aportan una triste hipótesis: que el destino de la vida primitiva es la extinción. Esto explicaría lo que parece una paradoja: que vivamos en un universo repleto de planetas habitables, según se ha detectado ya y se proyecta estadísticamente, y sin embargo no nos hayamos encontrado con otras civilizaciones ni hayamos encontrado ni remotamente sus mensajes de radio.

La explicación más común, en teoría, es la baja probabilidad de aparición de la vida, lo que implica un cuello de botella en el origen debido a las complejidades de la receta molecular, dicen los científicos.

Contrario a eso, ellos proponen algo que llaman el «cuello de botella de Gaia»: Si la vida emerge en un planeta, en raras ocasiones evoluciona lo suficientemente pronto como para regular los gases de efecto invernadero y el albedo, y mantener las temperaturas de la superficie compatibles con la existencia del agua líquida y la habitabilidad. El cuello de botella de Gaia implica que, 1. el destino por defecto de la mayoría de la vida que ha surgido en las superficies de los planetas rocosos húmedos del Universo es la extinción y 2. los planetas rocosos tienen que estar habitados para permanecer siendo habitables.

En el modelo del cuello de botella de Gaia, el mantenimiento de la habitabilidad planetaria es una propiedad más asociada con una evolución inusualmente rápida de la regulación biológica capaz de controlar los compuestos volátiles de la superficie que con la luminosidad y la distancia hasta la estrella anfitriona.

Los autores creen que la fragilidad de la vida primitiva causa que «raramente» evolucione con lo suficientemente rápido como para establecerse.

«Para que se dé un planeta habitable, las formas de vida deben regular los gases de efecto invernadero, como el vapor de agua y el dióxido de carbono, para mantener estables las temperaturas de la superficie», señala Chopra. Dice que hace 4.000 millones de años tanto la Tierra como Marte y Venus pudieron ser mundos habitables, pero que sólo 1.000 millones de años después Venus se convirtió en un infierno y Marte en un mundo helado. Su colega afirma que, si hubo vida microbiana en esos dos planetas, fracasó en estabilizar un ambiente cambiante.







«Es posible que la vida terrestre haya sido clave al momento de estabilizar el clima del planeta», añade.

Ese cuello de botella de Gaia indica, según los investigadores, que se daría una extinción casi generalizada de la vida extraterrestre. «Una intrigante predicción del modelo del cuello de botella de Gaia es que la gran mayoría de los fósiles en el Universo serán de vida microbiana extinta, no de especies multicelulares como dinosaurios o humanoides, que necesitan miles de millones de años para evolucionar», dice Lineweaver.

Debemos señalar que esta hipótesis se contrapone totalmente con la presentada en el artículo Los cúmulos de estrellas podrían albergar civilizaciones tecnológicas de larga vida

Fuente: Adi Life. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Los cúmulos de estrellas podrían albergar civilizaciones tecnológicas de larga vida

La investigadora que presenta el estudio califica la situación como una oportunidad para buscar emisiones u otras señales tecnológicas de civilizaciones inteligentes en estos cúmulos. Miembros del SETI consideran interesante la posibilidad de apuntar sus antenas a estas agrupaciones

Si se pueden formar planetas habitables dentro de los cúmulos globulares, serían buenos hogares para las civilizaciones avanzadas que se comunican entre sí y viajan entre las estrellas.

Los cúmulos globulares son grupos densos de estrellas, con cerca de un millón de soles empaquetados en esferas de unos 100 años luz de diámetro. Se formaron temprano en la historia de la Vía Láctea, hace unos 10.000 millones de años. Anteriormente, los astrónomos habían descartado la posibilidad de que pudiesen albergar planetas habitados, porque sus antiguas estrellas carecen de los elementos pesados necesarios para la formación de planetas, y porque la proximidad de las estrellas vecinas podría desestabilizar las órbitas de los planetas que se pudiesen formar.

Pero de acuerdo con un nuevo modelo de computadora, estos grupos poseen un «punto dulce» donde pequeñas estrellas pueden retener a los planetas en sus zonas habitables, donde las temperaturas son perfectas para el agua líquida y quizás para la vida. Estas estrellas están tan cerca que unas hipotéticas civilizaciones no tendrían que ir tan lejos para viajar entre las estrellas como deberían hacerlos los seres humanos.

Apretujadas

«En esta región, pueden sobrevivir sistemas planetarios en zonas habitables de sus estrellas», dice Roseanne Di Stefano, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica), quien presentó el trabajo en una reunión de la Sociedad Astronómica Americana (American Astronomical Society) en Kissimmee, Florida esta semana. «Y además, es lo suficientemente densa que puede facilitar el viaje interestelar.»

Actualmente sabemos de un solo planeta unicado dentro de un cúmulo globular, en el cúmulo conocido como M4 (Messier 4). Pero eso podría deberse, en parte, a que los planetas son difíciles de encontrar en medio del resplandor brillante de las abarrotadas estrellas, dice Di Stefano.

Su equipo también señala que existen planetas alrededor de estrellas que tienen sólo una décima parte de la cantidad de elementos pesados que lo que tiene el Sol, y mientras que los gigantes hinchados como Júpiter tienden a formarse alrededor de estrellas ricas en metales, no se observa la misma preferencia para los planetas del tamaño de la Tierra.

Sus simulaciones indican que en el «punto dulce», los planetas habitables de la zona podrían permanecer en órbitas estables que permitan la vida alrededor de sus estrellas anfitrionas, resistiendo los tirones gravitacionales de otras estrellas cercanas.

Las estrellas que quedan en la actualidad en los cúmulos globulares son de masa reducida, lo que significa que viven despacio y mueren de viejas. Esa longevidad podría dar una oportunidad a la vida de obtener un punto de respaldo y luego evolucionar durante largos períodos de tiempo, lo que podría desarrollar la tecnología avanzada.

 

 

Viaje a las estrellas

Cualquier civilización residente conocedora de la tecnología podrían embarcarse al espacio para establecer puestos de avanzada en sistemas cercanos, o tratar de comunicarse con los demás (si es que existen) en escalas de tiempo cortas.

En un espacio lleno de gente, un mensaje enviado por alienígenas que viven alrededor de una estrella a su vecino estelar más cercano llegaría en apenas dos semanas. Si quisieran hacer un viaje de ida a la estrella más cercana al 1 por ciento de la velocidad de la luz, el viaje tomaría sólo 4,2 años.

Di Stefano lo califica como una oportunidad para buscar emisiones u otras señales tecnológicas de civilizaciones inteligentes.

Jill Tarter, el ex jefe de la investigación de SETI en el Instituto SETI en Mountain View, California, considera que esta es una posibilidad. «Hay sólo una pequeña cantidad de cúmulos globulares, están más cerca que las galaxias, y encajan en el campo de visión del Allen Telescope Array«, dice, refiriéndose a los telescopios caza alienígenas dedicados del Instituto en Hat Creek, California. «No sería un proyecto enorme observar a todos los que están visibles desde Hat Creek, y ver lo que hay.»

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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