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La Unión Astronómica Internacional (IAU) ha validado el descubrimiento que realizó el Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM) de un cometa de largo periodo procedente de la nube de Oort. Denominado oficialmente C/2012 B3 (La Sagra), fue descubierto desde la estación robótica del OAM en La Sagra (Granada) el pasado 29 de enero. El descubrimiento se confirmó definitivamente el 4 de febrero desde observatorios en Arizona, Nuevo México y Hawaii (EEUU), Inglaterra y Bélgica

El Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM) ha descubierto su quinto cometa y el primero que sigue una órbita parabólica: C/2012 B3 (La Sagra). El cometa se observó desde la estación robótica del OAM en La Sagra (Granada) el 29 de enero de 2012. Los cuatro anteriores son cometas periódicos, y aunque cada uno supone un hito en la historia de la astronomía española, el denominado P/2010 R2 (La Sagra) es particularmente insólito ya que pertenece al grupo de los llamados ‘cometas del cinturón principal‘, de los cuales tan sólo se han descubierto seis hasta ahora.

El OAM se posiciona justo por detrás de Estados Unidos en la vigilancia del medio ambiente espacial al haber desarrollado un eficaz sistema robotizado para el rastreo y autodetección de asteroides, cometas, satélites artificiales y restos espaciales, contabilizando hasta la fecha más de 6.000 nuevos asteroides y aportando al Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional más de 1.000.000 de mediciones para mejorar la precisión de las órbitas del resto de asteroides conocidos.

A C/2012 B3 (La Sagra) se le ha asignado una órbita parabólica, de forma provisional, esto quiere decir que su órbita es abierta, tras su paso por el perihelio se alejará del Sol para no volver nunca más, aunque es muy posible que tras un seguimiento más exhaustivo se compruebe cierta periodicidad.

El nuevo cometa posee un núcleo estimado de 10 kms y parece ser un objeto primigenio, inalterado desde la formación del Sistema Solar hace unos 4.500 millones de años y que ha permanecido congelado en la Nube de Oort interior, situada a 1 año-luz de la Tierra, hasta que, por algún mecanismo hasta ahora desconocido, inició su caída hacía el Sol.

El telescopio robot Centu2 del OAM, detectó el cometa a 564 millones de kilómetros (unas 3,76 UA) de la Tierra, a medio camino entre las órbitas de Júpiter y de Marte. Cuando un cometa traspasa la órbita de Júpiter y se interna lentamente en las zonas más cálidas de nuestro Sistema Solar, al estar compuesto en su mayor parte por hielo, ese leve aumento de temperatura hace que sus capas más externas inicien su evaporación, desplegando una tenue nube de gas alrededor de su núcleo llamada coma.

La coma es lo que da a los cometas su característico aspecto difuso y aunque contiene muy poca masa, sin embargo aumenta de forma considerable la superficie que refleja la luz del Sol, y es este aumento repentino de brillo lo que nos permite detectar objetos pequeños tan lejanos.

Al tener una inclinación de 106,86 grados (más de 90°) del plano de su órbita respecto al plano del Sistema Solar, sabemos que su movimiento es retrógrado, es decir, que recorre su órbita en sentido contrario al de los planetas (todos los planetas se mueven en sentido anti-horario).

Su próximo perigeo, o máxima aproximación a la Tierra, se producirá el 24 de marzo de 2012, cuando pase a unas 3,44 UA (1 UA, unidad astronómica = 150 millones de km., distancia media Tierra-Sol), equivalente a 516 millones de kms, alcanzado una magnitud de 18,3, lo cual facilitará un intenso seguimiento astrométrico para recalcular la órbita definitiva del nuevo cometa.

Fuente: Sinc. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Los cometas están formados por hielo y son frágiles. Suelen pasar gran parte del tiempo orbitando las oscuras lejanías del Sistema Solar, a salvo de los rayos destructivos de la potente luz solar. El frío más intenso es su hábitat natural

El pasado mes de noviembre, el astrónomo aficionado Terry Lovejoy descubrió un tipo diferente de cometa. La bola suave de hielo que observó en el cielo, desde el observatorio de su patio trasero en Australia, se dirigía casi directamente hacia el Sol. El 16 de diciembre, menos de tres semanas después de ser encontrado, el cometa Lovejoy se escabulló a través de la atmósfera del Sol a sólo 120.000 km por encima de la superficie estelar.

Los astrónomos pronto se dieron cuenta del hecho sorprendente: Al cometa Lovejoy le gusta lo caliente.

“Terry encontró un cometa rasante del Sol”, dice Karl Battams del Laboratorio de Investigaciones Navales (Naval Research Lab, en idioma inglés), ubicado en Washington DC. “Estimamos que su núcleo tenía una extensión de aproximadamente dos canchas de fútbol (el cometa más grande de su tipo en cerca de 40 años)”.

Los cometas rasantes del Sol (sungrazers, en idioma inglés) no son algo nuevo. De hecho, cada pocos días, el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO, por su sigla en idioma inglés), que se encuentra en órbita, observa una caída hacia el Sol y su posterior evaporación. Estos cometas kamikaze son frecuentes y se los conoce como los “cometas rasantes del Sol de tipo Kreutz” (Kreutz sungrazers, en idioma inglés); se piensa que son pedazos de un cometa gigante que se partió hace cientos de años. Generalmente miden cerca de 10 metros de diámetro, y son pequeños, frágiles y fáciles de evaporar por el calor solar.

Tomando como base su órbita, el cometa Lovejoy era seguramente un miembro de la misma familia, excepto que tenía más de 200 metros de extensión en lugar de los usuales 10 metros. Los astrónomos estaban ansiosos por ver la desintegración de ese “gordito”. Incluso con su peso extra, no había dudas de que sería destruido.

De todos modos, cuando llegó el 16 de diciembre, “El cometa Lovejoy nos impresionó a todos”, dice Battams. Sobrevivió, e incluso prosperó.

Imágenes proporcionadas por el Observatorio de Dinámica Solar (Solar Dynamics Observatory, en idioma inglés), de la NASA, mostraron al cometa evaporándose furiosamente conforme ingresaba en la atmósfera del Sol (aparentemente, al filo de la destrucción). No obstante, el cometa Lovejoy permaneció intacto al salir por el otro lado. El cometa perdió su cola durante el rudo tránsito, lo que constituyó un contratiempo temporario. En el transcurso de algunas horas, la cola le creció de nuevo, más grande y brillante que antes.

“Es honesto decir que estábamos atónitos”, dice Matthew Knight, quien trabaja para el Observatorio Lowell (Lowell Observatory, en idioma inglés), y también para el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Johns Hopkins Applied Physics Lab, en idioma inglés). “El cometa Lovejoy debió de haber sido mucho más grande de lo que pensábamos; tal vez de unos 500 metros de ancho”.

Esto lo convertiría en el más grande de los cometas rasantes del Sol desde que se observó al cometa Ikeya-Seka, hace casi 40 años. Con una cola que se extendía a través de la mitad del cielo, Ikeya-Seka en verdad fue visible a plena luz del día, justo después de pasar a través de la atmósfera del Sol, en octubre de 1965. En Japón, donde los observadores descubrieron al sobrecalentado cometa a sólo 1/2 grado del Sol, lo describieron como 10 veces más brillante que la Luna llena.

El cometa Lovejoy no fue tan brillante, pero aun así fue impresionante. Sólo algunos días después de dejar el Sol, el cometa se pudo ver en el cielo matutino del hemisferio sur. Los observadores en Australia, América del Sur, Sudáfrica y Nueva Zelanda lo compararon con un reflector que brillaba desde el Este poco antes de amanecer. La cola se alineaba paralela a la Vía Láctea y, por unos pocos días, pareció que vivíamos en una galaxia de doble piso.

Los astronautas que se encontraban a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI, por su sigla en idioma español) también presenciaron el avistamiento del cometa. El comandante de la EEI, Dan Burbank, quien ha visto muchas maravillas (una vez voló directamente a través de la aurora boreal a bordo del transbordador espacial), declaró sobre el cometa Lovejoy: “Es la cosa más impresionante que he visto en el espacio”.

Un ejército de sondas espaciales (que incluyen a: SOHO, el Observatorio de Dinámica Solar, las sondas gemelas STEREO, de la NASA, la sonda espacial Hinode, de Japón y el microsatélite europeo Proba2) grabó el histórico evento.

“Hemos recolectado una montaña de datos”, dice Knight. “Pero hay algunas cosas que todavía resultan difíciles de explicar”.

Por ejemplo, ¿Qué hizo que la cola del cometa Lovejoy se moviera tan enérgicamente cuando ingresó en la corona solar? Tal vez se encontraba a merced del potente campo magnético del Sol.

¿Qué provocó que el cometa Lovejoy perdiera su cola adentro de la atmósfera del Sol; y que después la recuperara? “Este es uno de los grandes misterios para mí”, dice Battams.
Y luego tenemos el enigma existencial final: ¿Cómo pudo sobrevivir el cometa Lovejoy?

En el transcurso del mes de enero, el “cometa al que le gusta lo caliente” está regresando a las afueras del Sistema Solar, todavía intacto, y deja muchos misterios detrás. “Regresará en unos 600 años”, dice Knight. “Tal vez para entonces tendremos las respuestas”.

Créditos y Contactos:
Autor: Dr. Tony Phillips
Funcionaria Responsable de NASA: Ruth Netting
Editor de Producción: Dr. Tony Phillips
Traducción al Español: Juana Leticia Rivera
Editora en Español: Angela Atadía de Borghetti
Formato: Juana Leticia Rivera

Fuente: NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti

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De acuerdo a la NASA, el cometa C/2010 X1 (Elenin) se fragmentó en varios pedazos más pequeños en su último acercamiento al Sol. Ahora sería simplemente una nube de polvo y hielo

Las últimas observaciones de la Agencia aeroespacial estadounidense indican que el pequeño cometa, que se había acercado a la tierra el 16 de octubre pasado, se fragmento en pedazos aún más insignificantes. La nube de polvo y hielo en la que se convirtió seguirá su órbita y volverá a nosotros dentro de doce mil años.

El temido y discutido cometa Elenin fue descubierto en diciembre del año pasado, cuando el astrónomo ruso Leonyd Elenin observo por su telescopio una pequeña partícula que reflejaba la luz del Sol. Esta resulto ser una bola de hielo y rocas de entre 3 y 4 km de diámetro cuyo perihelio la acercaba a 72 millones de kilómetros del Sol y a 35,4 millones de kilómetros de la Tierra.

“Elenin hizo lo que los nuevos cometas hacen alrededor del 2% de las veces: se desintegró”, explicó Don Yeomans del programa de Objetos Cercanos a La Tierra. “Los restos de Elenin se comportaran como la mayoría de los cometas descompuestos actúan. Viajarán en una nube de escombros que seguirá un camino conocido que la llevará fuera del Sistema Solar interior. Después de eso, no veremos el cometa hasta dentro de doce milenios” .

El revuelo alrededor de Elenin surgió por medio de internet, cuando se lo asoció a las profecías mayas del 2012 y hasta se lo confundió con una supuesta estrella enana marrón compañera del Sol, llamada “Nibiru” que, de acuerdo a los rumores, intentaría atrapar gravitacionalmente a la Tierra y arrastrarla al frio del espacio, lejos del Sol.

“No puedo entender por qué un cometa tan pequeño se convirtió en un suceso tan grande en internet”, dijo Yeomans. “La realidad es que la influencia gravitacional de una bola de hielo y polvo de ese tamaño sobre nuestro planeta es tan increíblemente minúscula que mi auto ejerce una fuerza gravitacional más grande que la que el cometa jamás podrá”.

Lejos de los rumores que asociaron a Elenin con un alza en la frecuencia sísmica y un aumento de las erupciones volcánicas, el cometa resultó ser solamente otro objeto estelar que se desintegró sin pena ni gloria.

Fuente: NASA. Aportado por Juan Bautista Solmonese

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Un nuevo telescopio en Hawaii, el Pan-STARRS 1 telescope, diseñado para detectar asteroides y cometas que sean un riesgo para nuestro planeta, encontró un cometa que podría convertirse en el más notorio de la década

El Centro de Planetas Menores (Minor Planet Center) informó esta semana del descubrimiento de un cometa, denominado C/2011 L4 (PANSTARRS), que podría alcanzar su máxima magnitud en 2013 y convertirse en el más notorio de la década.

El astrónomo ruso Leonid Elenin, colaborador del Instituto Keldish de Matemática Aplicada, le dijo a RIA Novosti que el nuevo cometa pasará por su perihelio (el punto más cercano de la órbita alrededor del Sol) en abril de 2013. Estará a unos 50 millones de kilómetros del Sol en febrero o marzo, más o menos la distancia a que se halla el planeta Mercurio. Para esta fecha, “tendrá una magnitud 1 a 2, según las previsiones, pero pienso que será mayor”.

Los más notorios objetos celestes tienen magnitudes negativas. La de Venus, por ejemplo, es de -0,5, y la del cometa Hale-Bopp (C/1995 O1), el Gran Cometa de 1997, fue de -1 o -2.

En este momento C/2011 L4 (PANSTARRS) está a alrededor de 1.200 millones de kilómetros del Sol, lo que lo ubica más allá de la órbita de Júpiter. Por el momento es tan tenue que sólo los telescopios con los detectores que poseen los sistemas electrónicos más sensibles pueden encontrarlo.

El telescopio que lo detectó tiene un espejo de 1,8 metros de diámetro y la cámara digital más grande del mundo, con 1.400 millones de pixeles. Pan-STARRS 1 toma una imagen cada 45 segundos y cada uno de estos registros tiene cerca de 3 gigabytes de tamaño.

Es muy probable que el cometa C/2011 L4 (PANSTARRS) sea originario de la nube de Oort, un halo de helados objetos en los límites externos del Sistema Solar. Es probable que el cometa haya sido desviado hacia el Sol por una distante estrella pasajera, explicaron los investigadores.

Fuente: Ria Novosti y otros sitios. Aportado por Eduardo J. Carletti

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