En sólo un par de años, la estrella gigante roja CW Leonis ha cambiado su apariencia por completo, debido a eso, todo un conjunto de modelos cuidadosamente construidos han sido abandonados
Nuevas imágenes de una intrigante estrella gigante roja conocida como CW Leonis han puesto de cabeza el relato habitual de la astronomía, poniendo en la picota no sólo a las estrellas, sino también a los astrónomos que las estudian. En sólo un par de años, CW Leonis, ubicada a 400 años luz de distancia, ha cambiado su apariencia por completo, lo que significa que todo un conjunto de modelos cuidadosamente construidos han sido abandonados.
Las estrellas como nuestro Sol se convierten en gigantes rojas cerca del final de su vida, después de que la mayor parte de su combustible disponible de hidrógeno se ha consumido. Estos enormes objetos —decenas de veces el tamaño de nuestra estrella— al tiempo expulsan la mayor parte de su atmósfera en el espacio y crean una nebulosa planetaria, dejando tras de sí un núcleo caliente que se enfría durante miles de millones de años. CW Leonis está llegando al final de su fase de gigante roja y empezar a lanzar grandes cantidades de materia.
Un panel de imágenes que muestran las nubes turbulentas de polvo de estrellas que envuelven y ocultan a CW Leo. En el término de pocos años estos destrozó una configuración aparentemente estable para revelar una cara totalmente nueva. Reconstruido a partir de observaciones de interferometría obtenidos en los observatorios con algunos de los telescopios más grandes del mundo, incluyendo Keck y el VLT, así como de ocultaciones estelares por los anillos de Saturno observado con la nave espacial Cassini
«Aunque es invisible a nuestros ojos, para los astrónomos, CW Leo es una de las estrellas más famosas del cielo», dijo Paul Stewart de la Universidad de Sydney. «Si pudiéramos ver la luz infrarroja sería, de lejos, la estrella más brillante en el cielo. Sin embargo, lo verdaderamente emocionante aquí es la física extrema: es una hinchada gigante luminosa justo en la fase más autodestructiva de su existencia. Está literalmente desgarrándose debido a su propio resplandor, arrojando densas nubes de polvo y gas a la galaxia, muriendo en medio de su propio despliegue de gloriosos fuegos artificiales finales.»
El equipo de astrónomos utilizó imágenes de los telescopios Keck y el VLT y la sonda espacial Cassini, para estudiar a CW Leo lo largo de más de una década. Como era de esperar en un agitado caldero de calor y el polvo, la apariencia de la estrella evoluciona, pero en el pasado esto fue bastante majestuoso. Sin embargo, las nuevas imágenes capturan algo más dramático: en el último par de años se derramó por completo su aspecto familiar y adoptó un nuevo rostro. Este comportamiento es un grave problema para los astrónomos que han pasado décadas estudiando este sistema único.
«Este es uno de esos momentos de humildad, cuando la naturaleza nos recuerda quién es el jefe», dijo Peter Tuthill de la Universidad de Sydney. «Durante los últimos 20 años, muchos astrónomos —y estoy entre ellos— han tratado de poner un esqueleto debajo de las confusas imágenes que vemos. He visto modelos complejos que daban forma matemáticamente a la nebulosa alrededor de la estrella hasta en cavidades, plumas y discos y halos. Sin embargo, todo el tiempo, decididamente la estrella tenía otras ideas».
«El gran problema de todos los modelos es la estructura que trataron de imponer en el sistema», dijo Stewart. «Cuando todas las estructuras que pensábamos que conocíamos se pueden disolver totalmente para ser sustituidas con rapidez por otras nuevas, entonces, ¿qué nos queda?»
«Es bastante claro que las nuevas imágenes nos dicen es que CW Leo ha estado expulsando cúmulos y nubes de polvo caliente al azar de todo este tiempo», dijo Tuthill. «Es como una versión celeste de la famosa prueba de manchas de Rorschach en psicología. Al tratar de encontrar la estructura subyacente tras los bultos y manchas, hemos visto poco más que nuestras propias preconcepciones reflejadas sobre nosotros. El ver conejos o elefantes en las nubes está bien para mi hijo de 4 años de edad, muchacho, pero parece que esta vez una estrella polvorienta en Leo ha cogido todos los astrónomos soñando en su trabajo «.
Fuente: Astronomy Magazine. Aportado por Eduardo J. Carletti
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