Los cráteres de impacto son las estructuras geológicas que se forman cuando grandes meteoroides o asteroides o cometas golpean contra el planeta. Los cuerpos del Sistema Solar muestran, como nuestra Luna, gran cantidad de cicatrices de grandes impactos. Se han reconocido en la Tierra alrededor de 120 cráteres de impacto, la mayoría en áreas geológicamente estables de Norteamérica, Europa y Australia, donde se han realizado la mayoría de las exploraciones. Las imágenes llegadas desde naves espaciales ayudan ahora a encontrar e identificar más.
Mapa de los impactos conocidos en la Tierra (hasta el año 2000)
Cráter Barringer de meteorito, Arizona
35° 02' N, 111° 01' O - Diámetro del reborde: 1.186 metros - Antigüedad: 49.000 años
El origen de este típico cráter de meteorito estuvo en discusión por
mucho tiempo, hasta que el hallazgo de fragmentos del meteorito del
Cañón del Diablo y rasgos geológicos de su estructura definieron su
origen de impacto. (Foto de D. Roddy y LPI)
Chicxulub, Península de Yucatán, México
21° 20' N, 89° 30' O - Diámetro del reborde: 170 km - Antigüedad: 64,98 millones de años
En esta imagen se ve un mapa tridimensional de las variaciones de
gravedad y campo magnético que muestran una estructura en forma de
anillos a la que se le llama Chicxulub, que es el nombre de una
localidad cercana al centro. La base del cráter de impacto está
enterrada por varios centenares de metros de sedimentos y por eso
no es visible. La imagen cubre desde 88 a 90,5° de longitud
Oeste y 19,5 a 22.5° de latitud norte. Los científicos de la NASA
creen que este impacto lo produjo un asteroide de entre 10 y 20 kilómetros
de diámetro que dio justo sobre una región muy particular del Yucatán,
que posee gran cantidad de sulfuros. El impacto lanzó toneladas de este
y otros materiales a la atmósfera y es seguro que produjo un
oscurecimiento de por lo menos medio año, lo que debe haber causado
que las temperaturas globales descendieran hasta el congelamiento.
Este evento tiene que haber producido la desaparición de la mitad
de las especies del planeta, incluyendo los dinosaurios.
(Imagen de V. L. Sharpton, LPI)
Aorounga, Chad, Africa
19° 6' N, 19° 15' E - Diámetro del reborde: 17 km - Antigüedad: 200 millones años
El impacto de un asteroide o cometa hace dos centenares de
millones de años dejó cicatrices en el paisaje que siguen siendo
visibles a través de esta imagen espacial de radar de una zona
del desierto del Sahara, en el norte de Chad. El cráter original
fue enterrado por los sedimentos, que luego fueron erosionados
parcialmente, dejando ver su aspecto en forma de anillo. Las bandas
oscuras son depósitos de arena llevada por el viento que migró
desde los valles cortados por miles de años de erosión. La banda
oscura que se observa en la parte superior de la imagen sería una
porción de un segundo cráter. Los científicos están usando radares
para investigar la posibilidad de que el de Aorounga sea uno en una
hilera de cráteres formados por impactos múltiples.
Wolfe Creek, Australia
19° 18' S, 127° 46' E - Diámetro del reborde: 0,875 km - Antigüedad: 300.000 años
El cráter de Wolfe Creek esta bastante bien preservado, aunque está
parcialmente cubierto de arena traída por el viento. Es cráter está
ubicado en las planicies desérticas del centro-norte de Australia.
El borde del cráter se eleva uno 25 m sobre el terreno de alrededor
y el piso del cráter está a unos 50 m por debajo de este borde.
Se encuentran allí remanentes oxidados de material meteorítico y
algo de vidrio creado por el impacto. Esta fotografía muestra un
vista oblicua tomada desde el sur.
(Foto de V. L. Sharpton, LPI)
Roter Kamm, Sudoeste de Africa/Namibia
27° 46' S, 16° 18' E - Diámetro del reborde: 2,5 km - Antigüedadd 5 +- 0,3 millones de años
Este cráter está ubicado en el desierto de Namibia. Tiene unos 130 m
de profundidad. El reborde se
ve aquí claramente contra el fondo de vegetación. Las rocas del lugar
del impacto incluyen piezas cristalinas precámbricas y una cantidad
pequeña de rocas sedimentarias. El fondo del cráter está cubierto de
amplias dunas, sobre un depósito de arena de por lo menos 100 m de
espesor.
(Foto de W. U. Reimold and LPI)
Roter Kamm, Imagen SAR-C/X-SAR
Imagen de radar del mismo cráter.
(Imagen NASA/JPL)
Mistastin Lake, Newfoundland y Labrador, Canada
55° 53' N, 63° 18' O - Diámetro del reborde: 28 km - Antigüedad 38 +- 4 millones de años
Esta imagen, tomada por el transbordador espacial, muestra una vista
invernal del cráter, una estructura compleja y erosionada. Los
glaciares han reducido drásticamente la expresión superficial de
esta estructura. El cráter ha formado un lago, y en el centro de
éste se halla la isla Horseshoe, que es parte de la elevación central
dejada en la huella del impacto.
(Imagen NASA/LPI)
Manicouagan, Quebec, Canada
51° 23' N, 68° 42' O - Diámetro del reborde: ~100 km - Antigüedad: 212 +- 1 millones de años
Esta estructura es uno de los cráteres más grandes que se preservan en
la superficie de la Tierra. Esta vista aérea muestra el lago anular
cubierto de hielo que llena la huella dejada por el impacto y la
posterior erosión de los glaciares.
(Imagen NASA/LPI)
Lagos Clearwater, Quebec, Canadá
Clearwater Lake West: 56° 13' N, 74° 30' O - Diámetro del reborde: 32 km
Clearwater Lake East: 56° 05' N, 74° 07' O - Diámetro del reborde: 22 km
Antigüedad: 290 +- 20 millones años
Pareja de cráteres de impacto que se formaron simultáneamente por
dos impactos de meteorito diferentes, pero posiblemente relacionados
entre sí. Esta situación en muy rara de ver en la Tierra. El gran
lago Clearwater posee un prominente anillo de islas con un
diámetro de 10 km. El pico central del lago más pequeño, Clearwater
Este (a la derecha), está cubierto por el agua.
(Foto NASA/LPI)
Deep Bay, Saskatchewan, Canada
56° 24' N, 102° 59' O - Diámetro del reborde: 13 km - Antigüedad: 100 +- 50 millones años
Este cráter es una bahía casi circular de alrededor de 5 km de
ancho y 220 m de profundidad en el lago Reindeer. No es usual la
existencia de lagos circulares y profundos en esa zona. La línea
circular de la costa, con un diámetro de 11 km, está rodeada en partes
por una elevación de unos 100 metros por encima de la superficie del
lago. El diámetro de este risco, 13 km, es con seguridad el reborde
de una estructura de impacto, formada en rocas cristalinas precámbricas.
La estructura central está sumergida.
(Foto NASA/LPI)
Bosumtwi, Ghana
06° 32' N, 01° 25' O - Diámetro del reborde: 10,5 km - Antigüedad: 1,3 +- 0,2 millones de años
Este cráter está ubicado en una base de roca cristalina en el oeste
de África y contiene el lago Bosumtwi. Los estudios químicos,
isotópicos y de edad demuestran que este cráter es el originador más
probable de las tectitas que se encuentran en Costa de Marfil y las
microtectitas halladas en los sedimentos oceánicos cercanos. En esta
foto el lago está parcialmente oculto por las nubes.
(Foto NASA/LPI)
Gosses Bluff, Northern Territory, Australia
23° 50' S, 132° 19' E - Diámetro del reborde: 22 km - Antigüedad: 142,5 +- 0,5 millones de años
Esta estructura altamente erosionada está ubicada al sur de la
cordillera MacDonnell (parte superior de la imagen), dentro de la
árida planicie Missionary en los territorios del norte de Australia.
Aunque sea difícil detectar el reborde del cráter, el anillo central
de colinas (de unos 5 km de diámetro) es el resultado de un desgaste
diferencial por erosión de la elevación central de este enorme y complejo
cráter. El reborde en sí ha sido erosionado y ya no se lo ve, pero el sistema
de drenaje circular, de color gris oscuro, que rodea el anillo interior
de colinas probablemente marca la extensión original que tenía la estructura
antes de ser desgastada.
(Foto NASA/LPI)
Kara-Kul, Tajikistán
38° 57' N, 73° 24' E - Diámetro del reborde: 45 km - Antigüedad: <10 millones años
La estructura espectacular de Kara-Kul es claramente visible en esta vista
oblicua. Llena parcialmente por el lago Kara-Kul, de 25 km de diámetro, está
ubicada a por lo menos 6.000 m sobre el nivel del terreno de las montañas Pamir,
en la frontera a Afghanistán.
(Foto NASA/LPI)
Iturralde, Bolivia
12° 30' S, 67° 30' O - Diámetro del reborde: 8 km - Antigüedad: desconocida
Se sospecha que el cráter de Iturralde, conocido tambien como la estructura Araona, se ha formado en el norte de Bolivia en un pasado relativamente reciente. Es impacto se produjo en lo que es hoy una planicie fluvial de la jungla del Amazonas. La depresión circular tiene cerca de 8 km y unos 3 m de profundidad. La estructura fue descubierta en los datos adquiridos por el Landsat en 1998, pero no ha sido visitada, pues la región es inaccesible. (Foto Scientific Visualization Studio, NASA Goddard Space Flight Center.)
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