Los científicos dicen que la sangre de esta criatura primitiva se puede usar para detectar vida fuera de nuestro planeta
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Cien millones de años antes de que los dinosaurios dominaran la Tierra,
el humilde cangrejo herradura del continente americano (Limulus polyphemus — en inglés "Horseshoe Crab")
se deslizaba en las costas marinas de nuestro planeta.
Aunque su tamaño y aspecto impresionan un poco y mirarlo de abajo
recuerda mucho el "inoculador" bucal de embriones de la película Alien,
no es para nada peligroso. Hay que decir que no se trata de verdaderos
cangrejos (que son crustáceos), aunque sus patas y el hábitat en que se los encuentra
recuerden esto.
Son parientes lejanos de las arañas y descienden
del antiguo orden de los euryptéridos (Orden Eurypterida), del que
evolucionaron las arañas, los escorpiones y algunos órdenes de artrópodos
menos comunes de la actualidad.
Aspecto alienígena de la criatura
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Debido a una característica muy importante de su sangre,
estos animales son estrellas en el mundo de la farmacología.
Cuando se lastima a uno de estos artrópodos acorazados, haciéndolo
sangrar y exponiendo sus tejidos al agua marina llena de
microorganismos, su sangre azul se endurece e impide el ingreso de
la infección.
Es una reacción tremendamente veloz, que les da
una extraordinaria capacidad de supervivencia. Ahora los
científicos saben que el truco está basado en una verdadera cascada de enzimas,
que producen coagulación cuando se encuentran con el material de las
paredes celulares de la mayoría de las bacterias. El mismo efecto
lo produce cualquier fragmento biológico que se encuentre en el agua.
"Una de las razones por la cual el cangrejo herradura ha sobrevivido tanto tiempo es
su sistema inmune avanzado", dijo Norman Wainwright, un experimentado científico del
Marine Biological Laboratory (MBL) de Woods Hole, Massachussetts, Estados Unidos.
"Este sistema se puede usar para hallar vida microbiana."
Muy pronto la sangre de esta primitiva criatura
podría usarse para detectar vida primitiva en planetas lejanos.
Estrella de la farmacéutica
Extracción de la sangre. Obsérvese el raro color azul que tiene ésta.
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Las compañías farmacéuticas utilizan desde los años
50 esta reacción de coagulación tan especial de la sangre del cangrejo
herradura para probar la limpieza de los productos y del equipo
médico esterilizado. Ahora los científicos del MBL han incluido las
enzimas de esta sangre en un instrumento de mano que es capaz de
detectar signos de vida.
"Si existen especies de microbios que han evolucionado fuera de la Tierra, estas
formas de vida podrían haberse originado aquí, para luego desparramarse por el
Sistema Solar", dijo Wainwright. Es posible que las paredes celulares de los microbios de
otros planetas sean suficientemente parecidas a las de los nuestros y sea
posible detectarlas utilizando el aparato de prueba.
Multitud en una playa, buscando copular. Se observa que a cada hembra (de mayor tamaño) la siguen varios machos
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El artefacto, que tiene el tamaño de una calculadora, fue desarrollado por investigadores
del Marine Biological Laboratory y de Charles River Laboratories de Wilmington,
también en Massachussetts. Dentro de él se encuentra el particular conjunto de enzimas
que posee la sangre del cangrejo herradura. Para cargar los instrumentos, los científicos
insertan una larga aguja en el corazón del cangrejo y extraen unos 300 mililitros de
sangre por cada animal. Luego los cangrejos se regresan al mar.
Según explica Robert Barlow, un neurobiólogo de la
State University de New York que desarrolla investigaciones sobre
cangrejos herradura en el MBL, aunque el proceso parece traumático
para los animales, la mayoría sobrevive la odisea. "Sólo hay un
diez por ciento de mortalidad", dijo.
Comparación con un científico que los estudia en la playa, para tener una idea de sus tamaños
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Obtenida la sangre, se separan las enzimas de ella,
se las seca y congela y luego se las incorpora en el instrumento. En
lugar de la reacción de coagulación de la sangre que se genera en el animal,
las enzimas producen un cambio de color. De una solución transparente en estado
normal, se vuelven de un amarillo brillante cuando toman contacto con microbios.
"Cuanto más amarilla se pone la muestra, más microbios hay", dice Wainwright.
Buscando vida en Marte
El uso de la sangre de una de las criaturas más
antiguas de la Tierra puede parecer un sistema muy poco hi-tech,
pero lo cierto es que el test tiene por lo menos una ventaja
clave con respecto a otros métodos: es rápido.
El instrumento se ha utilizado, por ejemplo, para asegurarse de que una nave
espacial no esté contaminada con microbios terrestres antes de enviarla al espacio
y a otros planetas. Cuando se inserta una muestra, en unos quince minutos el
instrumento ofrece una lectura. Otras pruebas pueden necesitar el cultivo de las muestras,
cuyo desarrollo lleva tres días e incluso más.
Barlow (quien no está involucrado en el proyecto) dice que los científicos del MBL
y del Charles River han ofrecido su artefacto para que se compruebe la pureza de naves
espaciales más que nada para "meter un pie de vendedor en la puerta" de la NASA,
entidad que podría enviar, eventualmente, una unidad de ésas al expacio exterior.
Wainwright, incluso, ha tomado un vuelo de microgravedad en el llamado
"cometa de los vómitos" (un jet modificado que puede realizar una maniobra parabólica
de caída libre a gran altitud que provee a los pasajeros la sensación de falta de
peso) para comprobar que el aparato funciona correctamente en una gravedad limitada.
En Star Trek (TNG), el diseño de la nave de la raza Ferengi
se basó en un cangrejo herradura que había sobre la mesa de Herbert Wright, uno de los guionistas de la serie
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Las últimas sondas a Marte que chequearon signos de vida fueron las que iban a bordo del
Viking 1 y el Viking 2, que fueron lanzados hacia Marte en los años 70. Ninguno de los
experimentos realizados por estas sondas, que buscaron ciertos aminoácidos, obtuvo alguna
evidencia de vida.
Las dos sondas de la NASA que van en camino a Marte
buscarán, más que nada, pruebas de la existencia de agua. El Beagle 2,
de la Agencia Espacial Europea, sin embargo, lleva instrumentos que
buscarán metano, una tarjeta de presentación de la vida activa
tal como la conocemos.
Los oficiales de la NASA dicen que sus dos sondas, que descenderán a la superfice de Marte
en enero del 2004, prepararán el camino para otras futuras que harán una búsqueda de
vida más agresiva. Wainwright espera que su instrumento de sangre de cangrejo herradura
pueda viajar al planeta rojo en una de estas futuras naves.
Jason Dworkin, un astrobiólogo del Goddard Space Flight Center de la NASA de Greenbelt,
MD, explica que debido a que para nosotros es un misterio qué forma puede presentar la vida
alienígena, la NASA deberá enviar toda una batería de pruebas para buscarla.
"Una vida que no conocemos es algo difícil de reconocer. Es difícil identificar algo si
uno no sabe exactamente qué es", dice Dworkin. "Por lo tanto toda nueva prueba
siempre es útil."
En peligro
Por supuesto, para garantizar que el instrumento viaje en el próximo grupo de
sondas a Marte, los científicos deben asegurarse de que la población de cangrejos
herradura siga saludable.
Diagrama de las partes corporales de un cangrejo herradura
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El cangrejo herradura es, sin duda, una criatura fuerte: ha sobrevivido 250 millones de
años de evolución. Pueden soportar hasta un año sin alimentarse y resisten temperaturas y
salinidades extremas. Pero los científicos dicen que han sufrido años de sobrepesca por
parte de grupos que los venden disecados o como carnada. Como consecuencia, el número de cangrejos que aparecen en las costas ha disminuido.
La Atlantic States Marine Fisheries Commission de los
Estados Unidos está considerando las recomendaciones
de un panel de científicos que solicitaron que se recorten las cuotas permitidas de
pesca a menos de la mitad. Esta disminución se va a considerar en diciembre y, si se
aprueba, se aplicará en los Estados Unidos desde Virginia hasta Nueva York.
