Exobiología:
Detección de planetas extrasolares: Tránsito

Un método prometedor para detectar pequeños mundos es la observación de las disminuciones de brillo que causan cuando pasan frente a su estrella. Esta alineación celeste se conoce como tránsito. Desde la Tierra se pueden ver tránsitos de Venus y Mercurio frente a nuestro Sol. Al hacerlo, se los ve como pequeños puntos oscuros que circulan por la brillante superficie.
En estos tránsitos, los planetas cubren una pequeñísima fracción de la luz estelar. Un planeta del tamaño de Júpiter pasando frente a una estrella distante causaría una disminución de apenas un 1% de la luminosidad. Aunque parece difícil, con este método se descubrió que la estrella HD 209458 posee un planeta que orbita su estrella en una órbita circular cerrada. Se trata de un tipo de planeta al que se le llama "Júpiter caliente".
No todos los sistemas planetarios están alineados de tal modo que el tránsito sea visible desde nuestro planeta, de manera que los astrónomos deben observar gran cantidad de estrellas para tener la posibilidad de encontrarse con una cuyo sistema tenga la orientación correcta. La misión Eddington de la ESA está diseñada para estudiar alrededor de medio millón de estrellas, con la esperanza de detectar miles de planetas, incluyendo mundos de tamaño terrestre e incluso menores.
Un planeta de tamaño terrestre bloqueará menos de un 0,001 por ciento de la luz estelar, pero los sofisticados detectores del Eddington serán capaces de registrar el cambio.
La misión Gaia de la ESA, que utiliza la técnica de la astrometría como método principal de detección de planetas, podrá hacer un doble chequeo utilizando la técnica de tránsito.
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Axxón: Zapping 0184