El Ma'adim Vallis, uno de los mayores cañones de Marte, podría haber sido tallado por el flujo de agua de un río, del mismo modo que la erosión de muchos ríos de la Tierra han producido grandes cañones y valles en nuestro planeta. La evidencia que sostiene esta afirmación de los investigadores se basa en los datos de elevación que registró el experimento MOLA (Mars Orbiter Laser Altimeter/ Altímetro Láser Mars Orbiter), a bordo de la nave Mars Global Surveyor. Este detallado mapa topográfico en falso color producido por MOLA muestra en azul el área de un enorme complejo de lagos. Se piensa que éstos existieron hace unos tres mil quinientos millones de años en las tierras altas del sur de Marte. Cuando el lago mayor llegó a un nivel que superó los límites de su cuenca, un flujo torrencial se habría desplazado hacia el norte, a lo largo de la dirección indicada por la flecha, esculpiendo el sinuoso Ma'adim Vallis. En el extremo norte del Ma'adim Vallis se observa cómo las aguas torrenciales habrían entrado a raudales en un amplio cráter circular llamado Gusev. Dado que se supone que las masas permanentes de agua superficial tienen que haber sido favorables para las antiguas formas de vida microbiana de Marte, el Cráter Gusev ha sido propuesto como un lugar de aterrizaje para futuras misiones a ese planeta.