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ZAPPING 0084, 08-05-2002
Pasa en la vida... (5): Los virus viajan en el tiempo
La investigación científica no se detiene, gusta de avanzar hacia el futuro con ímpetu y no siempre midiendo las consecuencias. Pero también retrocede y desentierra el pasado (y, como se verá, literalmente) para llegar a las verdades científicas que son su máximo objetivo.
La nota es de Clarín, del 6 de mayo.
"Científicos británicos quieren exhumar el cadáver de una víctima de la epidemia de gripe de 1918, para poder examinar el virus que mató entonces a más de 50 millones de personas, según informó ayer The Sunday Times.
"Los expertos del Saint Bartholomew's Hospital de Londres —agregó el periódico— tratan de localizar a los descendientes de Phyllis Burn, muerta a los 20 años (en octubre de 1918) y cuyos restos podrían aún albergar el virus letal. Su estudio podría ayudar a desarrollar tratamientos.
"Burn fue enterrada en Twickenham, en el sudoeste de Londres, en un ataúd de plomo, en el interior de una cámara de ladrillo. De acuerdo a los científicos, éstas son las condiciones ideales para que el virus se haya conservado.
"Según el periódico, exhumar el cuerpo es una operación difícil y muy arriesgada, porque el microbio aún podría conservar su capacidad letal.
"Por esto, el ataúd se extraería en condiciones estériles y el cuerpo sólo se examinaría una vez que se encontrara en la sede del Instituto Nacional de Investigación Médica, en el norte de Londres, que cuenta con los medios para manipular ese tipo de patógenos."
(...)
"Los científicos esperan encontrar células intactas del virus para establecer su estructura genética y prevenir una epidemia similar a la que azotó el mundo en 1918.
"La gripe sigue siendo una enfermedad mortal en potencia porque el virus causante muta constantemente y los médicos creen, según el periódico, que sólo es cuestión de tiempo antes de que se produzca una tan mortal como la de entonces.
"El cuerpo de la señora Burn, identificado luego de analizar miles de tumbas, podría tener la llave para el nuevo conocimiento. Ella está enterrada con su padre, James Burn, que pasó la mayor parte de su carrera en la India y Sudáfrica. Su abuelo fue general en la India.
"Hasta el momento, los científicos de todo el mundo han conseguido detectar cuatro de los ocho genes de esa mutación pero no han podido aún encontrar el elemento que dio al virus capacidad de matar con más facilidad a adultos jóvenes que a ancianos o niños.
"Según el virólogo John Oxford, que encabeza el equipo de investigadores del Saint Bartholomew's, "la última gran epidemia de gripe mató a dos millones de personas en 1968. La próxima podría ser la realmente grave. Lleva por lo menos seis meses fabricar una nueva vacuna, pero si podemos identificar el factor que le añade virulencia extra podremos tener disponible a tiempo la adecuada".
ATENCIÓN: Si todavía no leyó El libro del Día del Juicio Final de Conie Willis y no quiere enterarse de detalles de la novela, no siga leyendo... ¡Y lea el libro!
Me pregunto si estos científicos habrán leído El libro del Día del Juicio Final (Doomsday book) de Connie Willis (Premio Nebula 1992 y Premios Hugo y Locus de 1993). Allí, en medio de la fiebre de los viajes académicos en el tiempo, sobre todo de historiadores, la peste llega al Oxford del año 2054 retornando del pasado desde una tumba de la época de la Gran Peste que está siendo investigada por una arqueóloga de la misma Universidad desde la que se hacen los viajes en el tiempo. A quienes hayan leído esta excelente novela les correrá un sudor frío y se preguntarán si no podría suceder lo mismo en el Londres del 2002. Es más, se preguntarán si buscando la cura, expandirán la infección y vivirán en carne propia la pesadilla que tan bien describe Willis en su obra. Y, para colmo, el científico que encabeza la investigación a que refiere esta nota se llama John Oxford.
Pasa en la vida, pasa en la CF.
Origen: Alejandro Alonso, 2002.
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