10/May/03

Las hormigas desafían la evolución

Las hormigas ejército, una de las principales fuerzas de coalición de la naturaleza, golpea a su presa en masa, en una columna voraz que avanza a ciegas y sin prestar atención a los supuestos convencionales de los biólogos evolutivos.

(Noticias de la Ciencia y la Tecnología) La creencia científica más habitual era que las hormigas ejército aparecieron separadamente en varios continentes a lo largo de millones de años. Pero ahora se ha descubierto que no hubo evolución. Los biólogos se preguntaban por qué estas hormigas, cuyas reinas no pueden volar o ser arrastradas por el viento, eran tan similares en todo el mundo. Utilizando datos de fósiles y herramientas de investigación genética, un entomólogo de la Cornell University, Sean Brady, ha encontrado que este tipo de hormigas proceden todas del mismo punto de origen, ya que desde hace 100 millones de años apenas han cambiado.

Las hormigas ejército no son como las que podemos encontrar cuando vamos de picnic. Poseen una especie de "síndrome" que consiste en tres características principales: son nómadas, buscan las presas sin lanzar avanzadillas de exploradores, y sus reinas (sin alas) son capaces de producir hasta 4 millones de huevos al mes. Este síndrome se aprecia en todas las hormigas ejército del mundo, pero los científicos creían que estos insectos lo habían desarrollado varias veces y por separado después de la fragmentación del supercontinente Gondwana, hace unos 100 millones de años.

Sin embargo, las pruebas genéticas no apoyan esta teoría. Brady estudió el ADN de 30 especies de hormigas ejército y a 20 posibles ancestros dentro de la comunidad, divididos entre el grupo Ecitoninae (Nuevo Mundo) y los grupos Aenictinae y Dorylinae (Viejo Mundo). Buscando relaciones entre ellos, analizó cuatro genes en particular, y construyó un árbol genético de familias.

Combinando esta información con datos morfológicos y fósiles para establecer las edades de las diferentes especies, Brady descubrió que todas ellas comparten las mismas mutaciones genéticas, lo que sugiere que proceden de la misma fuente.

Por tanto, en vez de confirmar que los grupos del Viejo y el Nuevo Mundo desarrollaron su linaje de manera independiente, en continentes separados, el entomólogo ha mostrado que las hormigas evolucionaron sólo una vez, en Gondwana.