10/May/03

Hormigas: Cuando el trabajo "huele"

Científicos de la Stanford University han descubierto cómo los miles de bien organizados trabajadores de una colonia logran hacer su labor, sin supervisión ni dirección alguna, intercambiando en ocasiones sus tareas para satisfacer las necesidades del hormiguero.

(Noticias de la Ciencia y la Tecnología) En un artículo publicado en la revista Nature, los científicos de Stanford explican que, cuando un grupo de hormigas exploradoras regresa al nido, el particular olor de su cuerpo sirve a las otras trabajadoras para saber si deben salir y recolectar la comida.

Los investigadores, encabezados por Deborah M. Gordon, han estudiado una especie concreta de hormigas (Pogonomyrmex barbatus), que se encuentra en el sur del desierto de Arizona. Una colonia madura de estas hormigas rojas cosechadoras consiste en una única reina y entre 10.000 y 12.000 trabajadoras hembras. La vida de una trabajadora suele ser de un año, pero una reina puede vivir durante 20 y producir miles de nuevas trabajadoras anualmente (su única responsabilidad). La reina no dirige la colonia ni señala a las demás hormigas lo que deben hacer.

Hay muchos científicos interesados en entender las interacciones sutiles que existen entre los insectos que crean grandes y elaboradas comunidades. Además de los biólogos, los ingenieros esperan aplicar sus enseñanzas para resolver problemas intrincados en la ciencia de los ordenadores, las redes de comunicaciones e incluso en robótica.

Como la mayoría de las especies de hormigas, las cosechadoras rojas se comunican mediante el tacto y el olfato. Pero en vez de oler el aire, utilizan sus sensibles antenas para detectar olores en sus alrededores. La visión no les sirve de gran ayuda, pero sus antenas, en cambio, son capaces de diferenciar olores muy sutiles producidos por hidrocarburos. La superficie exterior del cuerpo de una hormiga contiene unos 25 hidrocarburos distintos, que emiten aromas ligeramente diferentes, imperceptibles para nosotros.

Los hidrocarburos son moléculas simples de hidrógeno y carbono. Pero cambios limitados en su concentración pueden provocar modificaciones de comportamiento muy importantes entre las hormigas. Por ejemplo, en una colonia, todos los ocupantes comparten un mismo olor, lo cual les ayuda a distinguir entre la suya y otras. En las colonias de hormigas cosechadoras, además, existe otra subdivisión: tareas diferentes huelen distinto.

Cada grupo de hormigas tiene su propia responsabilidad, y actúa en función de ello. En una colonia, existen tres tipos de trabajadoras: las que patrullan en busca de comida, las que la recogerán y las que se ocupan de mantener la estructura del nido. Un estudio de sus cuerpos muestra que existe un tipo de hidrocarburo con concentraciones diferentes en cada uno de estos tipos de hormiga. Unos y otros se reconocen mutuamente y actúan en consecuencia. Por ejemplo, las hormigas que patrullan encontrarán a las recogedoras al volver al nido. Esta situación indicará a estas últimas si será o no seguro aventurarse lejos (en función del número de patrulleras que encuentren) y traer la comida que sus compañeras han localizado.

Existen algunas especies de hormigas muy molestas que invaden nuestros hogares. Si algún día encontráramos los hidrocarburos que indican a los insectos que es hora de retirarse, dispondremos de un sistema óptimo para su eliminación.