11/Oct/03

El ataque de las "hormigas locas", invasión en una isla oceánica

Las invasiones biológicas tienen efectos bien conocidos en los ecosistemas nativos, pero además pueden desencadenar fuerzas que producen consecuencias inesperadas y complejas. Esas sorpresas ecológicas pueden resultar comunes en sistemas simples, como los de las islas, luego de la introducción de "megainvasores" como las hormigas. En el número de septiembre de Ecology Letters, O'Dowd, Green y Lake muestran que el impacto de la invasión de la selva húmeda de la isla Christmas (Christmas Island, al norte de Australia) por la "hormiga loca" Anoplolepis gracilipes se ha propagado a través de la cadena alimenticia, reconfigurando totalmente su ecosistema en apenas uno a dos años.

En el suelo de la selva, las supercolonias de la "hormiga loca" extirparon al omnívoro nativo dominante, lo que incrementó indirectamente la eclosión de semillas pero frenó la descomposición de los detritus del suelo. En la copa de la selva, una asociación nueva entre las hormigas y un homóptero (Homoptera) aceleró, exacerbó y diversificó el impacto. La alta densidad de hormigas manteniéndose en el tiempo se asocia con un brote de insectos que medran en variados hospedadores y de mohos dependientes de la savia, llevando a la muerte la capa superior de los árboles e incluso a los propios árboles.

La disminución indirecta por desplazamiento de especies nativas claves a causa de una hormiga invasora, apoyada por especies mutualistas, precipita una invasión difundida en el ecosistema de esta isla. Aún en sistemas simples, los efectos imprevistos y las nuevas asociaciones que se producen a continuación de la introducción de una única especie pueden hacer que sea imposible realizar previsiones de impacto.