7/Abr/03

Descubren nueva rama del árbol de la vida

El árbol de la vida tiene una nueva rama. Estudios genéticos que han permitido comparar ADN mitocondrial han revelado que el grupo del que se creía surgieron los insectos, no está en realidad tan emparentado con estos últimos como se creía.

El citado grupo, los Collembola, animales de seis patas, pertenecerían a una rama o linaje evolutivo que antecedería incluso al momento en que se separaron insectos y crustáceos.

Si esto es así, la naturaleza encontró dos formas distintas de hacer evolucionar seis patas. Los Collembola parecerán insectos, pero la genética nos dice ahora que no lo son, sino que proceden de una rama mucho más antigua. Las investigaciones han sido efectuadas en el Joint Genome Institute por un grupo de científicos pertenecientes al Lawrence Berkeley National Laboratory y a la italiana Universidad de Siena.

Según Jeffrey Boore, biólogo, debido a la similitud en la organización de sus cuerpos, sus seis patas y otras características morfológicas, se había pensado desde hace mucho tiempo que los Collembola eran el punto de partida desde el que evolucionaron los insectos. Pero los estudios genéticos delatan una evolución separada y que se adaptaron de forma independiente a la vida en tierra firme. Los Collembola son pues una rama evolutiva que se separó de la línea que más tarde daría lugar a los insectos. Su separación se debió producir incluso antes que la de los crustáceos.

Para certificar esto, los científicos han estudiado las mitocondrias, orgánulos que se encuentran en las células vivas y que participan en procesos vitales como el metabolismo. Producen las moléculas APT que proporcionarán a la célula la energía que necesita. Los investigadores creen que las mitocondrias fueron en su día organismos independientes que acabaron evolucionado en una relación simbiótica con el núcleo de las células. Gracias a esta antigua independencia, las mitocondrias posen un diminuto genoma, distinto al de la célula, más conocido. Posee sus propios genes y su sistema de duplicación del ADN y traducción en proteínas. El genoma de las mitocondrias puede ser analizado genéticamente, y empleado para estudiar la biología evolutiva de los organismos.

Se creía que los insectos eran el grupo dominante de los hexápodos, los cuales a su vez estarían incluidos en los artrópodos (éstos constituyen el 85 por ciento de todas las especies animales conocidas). Miriápodos, crustáceos, etc., también pertenecerían a los artrópodos. Adicionalmente, se pensaba que los hexápodos (seis patas) procedían todos de un mismo ancestro. Sin embargo, realizando análisis comparativos del ADN de genomas mitocondriales completos, se ha llegado a la conclusión de que los Collembola no pertenecen a los hexápodos.

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LBNL