16/Oct/03

El ozono de origen industrial afecta a los árboles en los bosques y selvas

El ozono de la polución industrial, conocido hace tiempo por ser dañino para varias clases de plantas, puede afectar además al suelo en que ellas crecen.

Investigadores de la Universidad Tecnológica de Michigan, Estados Unidos, y de la North Central Research Station del Servicio Forestal de EEUU han descubierto que el ozono puede reducir la formación de carbono en el suelo, que es una medición de la cantidad de materia orgánica que se va agregando al suelo. Sus descubrimientos se publicaron hoy en Nature.

Los científicos expusieron sectores de bosque a niveles crecientes de dos polucionantes atmosféricos, ozono y dióxido de carbono. La formación de carbono en el suelo cayó dramáticamente en los lotes fumigados con una mezcla de ozono y dióxido de carbono, en comparación con los que recibieron solamente dióxido de carbono.

"Esta investigación demuestra que los cambios en la química atmosférica pueden producir un efecto en cascada por los bosques y afectar los suelos", dijo el doctor Kurt Pregitzer, coautor del artículo de Nature y profesor en la Michigan Tech's School of Forest Resources and Environmental Science. "Las reducciones de crecimiento en las plantas que hemos observado ante elevada cantidad de ozono parecen resultar en una reducción similar de la formación de carbono en el suelo."

El descubrimiento puede tener implicaciones para la salud de los bosques y selvas en áreas con altos niveles de ozono, dijo la doctora Wendy Loya, científica investigadora posdoctoral en Michigan Tech y autora principal del artículo. "En condiciones normales, el mantillo del bosque, hecho de hojas caídas, ramas y raíces muertas, se descompone y libera carbono que se almacena en el suelo", dijo. "En condiciones de elevada cantidad de ozono, la cantidad de carbono formado en el suelo se reduce."

El mantillo y el suelo de los bosques y selvas alimentan a enorme cantidad de especies, especialmente insectos y otros invertebrados, que a su vez son los que se ocupan de producir este necesaroa reciclado del material biológico, que vuelve a ser aprovechado por las plantas. Todo ataque a la calidad del suelo se refleja en una disminución en las especies que viven allí y, en consecuencia, de la salud y calidad de la biodiversidad y exhuberancia vital de ese hábitat.

Debido a que el crecimiento de la cantidad del dióxido de carbono tiende a causar que las plantas crezcan más rápido y tomen más carbono de la atmósfera, algunos científicos y políticos han especulado con que los bosques y selvas se puede convertir en "aspiradoras de carbono", que pueden mitigar, al absorber el dióxido de carbono, el efecto invernadero.

Sin embargo, el suelo de los sitios expuestos a la mezcla de ozono y dióxido de carbono aumentaron sólo la mitad de carbono de los que fueron fumigados sólo con dióxido de carbono. Es decir que, si los niveles de ozono son altos, las plantas y el suelo pueden ser menos capaces de limpiar el aire de exceso de dióxido de carbono.

Se produce polución de ozono a niveles que se sabe tóxicos para las personas y para las plantas en varias partes de los Estados Unidos y en otros lugares del mundo. Se forma cuando los químicos producidos al quemar combustibles fósiles y por procesos industriales reaccionan en presencia de la luz del sol y las altas temperaturas.