25/Jul/03

Descubren un parásito que se roba la piel de su hospedador

Los investigadores descubrieron que, al mejor estilo Hannibal Lecter, un pequeño insecto roba trozos de la piel de su hospedador y se "viste" con ella para evitar ser detectado.

(Nature) El hospedador de un insecto parásito es engañado al creer que éste es una parte de su propio cuerpo y deja que el intruso se dé un banquete en paz. "El hospedador piensa: es mi piel, así que no debo hacer nada", explica la entomóloga Jeyaraney Kathirithamby de la Universidad de Oxford, quien descubrió esta bizarra táctica.

Ella piensa que el truco es exclusivo de un grupo de pequeños insectos llamados Estrepsípteros (Strepsiptera), parásitos de alas retorcidas.

La larva de uno de estos parásitos perfora un agujero a través del esqueleto externo de su hospedador, en este caso un saltamonte al que se le llama "katydid" en inglés, llevandose hacia adentro un fragmento de la capa blanda que se halla debajo, similar a una piel, que la larva usa entonces para envolverse. La regeneración natural hace que el agujero se cierre y que la piel se fije alrededor de la larva, formando una especie de bolsa dentro de la cual se alimenta y desarrolla.

No es sólo este estilo de vestimenta lo que hace bizarros a estos parásitos. La larva, que en un principio tiene sólo 0,1 milímetros de longitud, a veces crece hasta llenar por completo el cuerpo de su hospedador. Las hembras pasan dentro toda su vida, y producen nuevas larvas que hacen salir al exterior. Los machos vuelan por encima de los saltamontes, buscando copular con la pequeña parte del cuerpo de las hembras que sobresale del abdomen del hospedador.

Varios insectos parasitarios se comen a otros insectos desde dentro. Si el cuerpo de un insecto detecta un invasor, construye una cápsula aislante alrededor de él, cortando su capacidad de alimentarse, lo que eventualmente lo mata. Pero Kathirithamby nunca ha visto un parásito estrepsíptero que sufra este destino.

"Los estrepsípteros son muy extraños, y éste es otro ejemplo de las cosas extrañas que hacen", dijo el biólogo evolucionista Charles Godfray del Imperial College de Londres. "Es un lindo ejemplo de los mecanismos que tiene un parásito para evitar las defensas del hospedador. Otros insectos suelen mimetizar los tejidos de sus hospedadores, en lugar de robárselos", agregó.

Este sistema de robo de piel puede ser la causa de que las 596 especies de parásitos estrepsípteros puedan infectar una amplia variedad de hospedadores. En algunas especies, por ejemplo, los machos atacan hormigas pero las hembras se desarrollan dentro de saltamontes.

La mayoría de los parásitos son mucho más especializados. Envolverse dentro de la piel del hospedador puede ser una estrategia mucho más versátil que la de enfrentarse con las defensas especializadas de cada diferente hospedador.