09/Oct/03

Un insecto le gana el récord de saltos a las pulgas

Han descubierto que Philaenus spumarius, un hemíptero de la familia Cercopidae, es el insecto que salta más lejos y más velozmente.

(NationalGeographic.com) Según informó Malcolm Burrows, zoólogo de la Universidad de Cambridge, quien publicó los resultados de su investigación en la revista científica Nature, Philaenus spumarius, un pequeño hemíptero de apenas seis milímetros de largo, puede saltar a hasta 70 centímetros de distancia y a una velocidad tres veces superior a de una pulga.

Este insecto chupador de savia, de color verde, conocido en el idioma inglés como 'Froghopper' y también 'Spittle Bug', causa daños en zonas agrícolas al debilitar las plantas de alfalfa y otros cultivos agrícolas absorbiendo sus jugos vitales.

Burrows dijo que el hallazgo es notable porque el insecto, de seis milímetros de largo, es más grande y pesado que la pulga. Y sin embargo, es capaz de superar a su diminuta rival gracias a su mayor poder de aceleración.

Con una cámara de alta velocidad, Burrows descubrió que el insecto salta más de 60 centímetros, es decir, el doble de lo que salta una pulga, utilizando una nueva forma para catapultarse, con la que alcanza una velocidad de 4 metros por segundo. En un ser humano —tres mil veces más grande en longitud corporal— significaría alcanzar una velocidad de 12 km por segundo (43200 km/h) y lograr un salto de más de 1.800 metros.

El insecto chupador puede hacer sus espectaculares saltos soltando la energía almacenada en unos poderosos músculos sobre sus patas traseras, que no son muy largas, como es el caso en las ranas o los saltamontes. Estos músculos se encuentran alojados en su tórax. Para moverse utiliza sus pequeñas patas delanteras, mientras arrastra esas patas traseras, que están siempre preparadas para saltar.

Durante el despegue, el insecto chupador de savia acelera a más de 400 veces la fuerza de la gravedad (400 g). La pulga acelera unas 135 veces.

La comparación entre el chupador y un atleta humano es aún más asombrosa. Un ser humano salta con una fuerza de sólo dos o tres veces la de la gravedad. Nos sentimos mal al experimentar aceleraciones superiores a los 5 g. Los participantes en las Olimpíadas apenas si logran saltar más alto que su propia estatura. El récord de salto en alto para competencias de campo y pista es apenas algo más de 2,40 metros.

"Crecimos con la idea de que las pulgas eran los mejores insectos saltarines. Al parecer, eso no es así", opinó Burrows.

Descubrir los secretos del salto de este insecto hemíptero puede ayudar a los científicos a entender cómo coordina su cerebro, sus ojos y sus músculos para escapar de sus enemigos.

Los insectos chupadores se hallan en los bordes de los bosques y en los pastizales de todas partes del mundo. Se alimentan de legumbres, hojas de pino y fresas. Algunas especies son consideradas plagas y pueden dañar plantas al perforar tallos y chupar su savia, dijo Mike Hoffmann, director del Programa de Lucha contra Pestes Integradas de la Universidad Cornell.