20/Oct/03

Australia devuelve el golpe de los problemas ecológicos, y vende insectos

La melaleuca (Melaleuca quinquenervia) es una planta invasiva —un árbol, en realidad, originario de Australia— que está apropiándose de South Florida, Estados Unidos. Los científicos de la oficina de agricultura de la Universidad de Florida en el condado de St. Lucie piensan que los residentes de South Florida y Treasure Coast no tendrán inconvenientes en pagar por los insectos necesarios para detener el problema.

Los residentes de esos lugares saben desde hace décadas que la melaleuca es un problema serio y han comenzado a darse cuenta de que no es fácil de controlar con los métodos tradicionales, como herbicidas o el desarraigo directo. Este árbol puede producir miles de semillas a la vez. Ya hace décadas que los investigadores comenzaron a buscar una manera natural de limitar la diseminación de la especie, que fue importada como árbol de adorno para poner alrededor del lago Okeechobee, en los 1800s.

Se utilizarán especies exóticas de insectos que son capaces de destruir a la melaleuca. Este sistema es parte de la tendencia que se conoce como "de bio-controles", con la cual se busca destruir especies exóticas trayendo insectos también importados, que actúan como freno de las especies que no tienen competidores ni enemigos locales.

En ese lugar se soltaron en febrero del 2002 avispas parasitarias, para atacar el insecto Cycad aulacaspis. Hace un año, también se liberaron pequeñas moscas "decapitadoras" para detener a las hormigas de fuego.

Los nuevos insectos que se enfrentarán en una guerra contra la plaga de árboles fueron capturados en Australia, donde predan naturalmente sobre esas especies, y los probaron por una década, pero manteniéndolos aislados. Deben asegurarse de que esos insectos, si se los suelta en Florida, no impacten más que a la melaleuca. No deben afectar a la gente, el ambiente, loa animales ni las plantas nativas.

Ya han aprobado dos contendientes: el gorgojo Oxyops vitiosa y un psílido, Boreioglycaspis melaleucae. Estos dos insectos se cultivan para venta en los condados de Polk, Manatee y St. Lucie. El gorgojo pone huevos en las hojas del árbol, las larvas se las comen y luego se dejan caer al suelo, donde se entierran para transformarse en adultos. Cuando emerge, el gorgojo adulto se trepa de regreso al árbol y continúa el proceso, que deja sin hojas al árbol y lo enferma.

El psílido crea una excreción cerosa que cubre las ramas y hojas del árbol, y luego chupa sus nutrientes. Se busca que estos ataques le produzcan suficiente daño a los árboles como para que ya no puedan producir semillas. Los vecinos podrán comprar entre 25 y 40 gorgojos, o centenares de psílidos, por alrededor de u$s 15.