22/Oct/03

Insólitos parásitos metidos a participar en la guerra de los sexos

Según un informe británico, la guerra de los sexos tiene un nuevo participante: un extraño parásito bacteriano que modifica la reproducción animal para su propio bien, favoreciendo a las hospedadoras hembras en contra de los machos.

El genetista Michael Majeruss, de la Universidad de Cambridge, dijo que los biólogos están descubriendo que muchos parásitos simbióticos, cuya infección se hereda, pueden matar selectivamente a sus hospedadores, eligiendo para ello a los machos, o convertirlos en hembras, o incluso inducir nacimientos a partir de hembras vírgenes de una progenie totalmente femenina.

Se ha estimado que la proporción de especies de insectos que contienen bacterias del género Wolbachia, capaces de lo nombrado, es de entre 15 y 20 % . Esto fue anunciado en Microbiology Today. Si se agregan a éstos otros microbios parasitarios, puede resultar que la mayoría de los invertebrados posean estos simbiontes.

Además de las bacterias, un amplio rango de virus y protistas —un grupo de seres vivos que incluye a las algas, algunos hongos y protozoos— también han desarrollado la capacidad de invadir las células sexuales de sus hospedadores y transmitirse por ellas a la siguiente generación.

Estos parásitos viven en el citoplasma de las células animales y, debido a que las células del esperma tienen muy poco citoplasma, mientras que los óvulos o huevos tienen muchísimo, se propagan (es decir, se "heredan") a través de la línea femenina. Para mejorar sus posibilidades, los parásitos emplean estrategias que favorecen a las hembras ante los machos, como por ejemplo feminización, inducción de reproducción asexual y el "asesinato" de machos.

En algunos crustáceos pueden inhibir el desarrollo de las glándulas que producen las hormonas masculinas, lo que causa que en un hospedador los cromosomas sexuales de macho se desarrollen femeninos.

En algunas avispas (Hymenoptera), pueden hacer que los huevos se desarrollen sin ser fertilizados, resultando en nacimientos virginales de sólo hembras. Los científicos han observado especies asexuales de avispas, que nunca han producido machos, que se conozca, que empiezan a producir machos cuando se les suministra antibióticos que matan a los parásitos.

Estos microbios asesinos de machos se han encontrado en una amplio rango de insectos, entre ellos coccinélidos (Coleoptera), mariposas y polillas (Lepidoptera) y Hemípteros (Hemiptera).

En los coccinéllidos, los machos son asesinados durante su desarrollo y sus cuerpos son canibalizados por las hembras recién nacidas. Los coccinéllidos ponen los huevos en grupos, y las hembras neonatas enseguida de nacer se comen a sus hermanos muertos, obteniendo un alimento extra.

TEMAS: biología, zoología, entomología, etología, insectos, bacterias, parásito, parásitos, parasitismo, coccinellidae, coccinélidos