27/Oct/03

Mejores armas para enfrentarse a las destructoras termitas

El crecimiento de las termitas concluye en una obrera, un soldado o un adulto dedicado a la reproducción en base a algún tipo de selección de sus genes. Si se pueden controlar estos procesos moleculares, será posible enfrentarse con esta plaga que devora las maderas de las construcciones, formando colonias que no dejan de propagarse.

Los científicos buscan estas claves. Investigadores de la Purdue University de los Estados Unidos identificaron 25 genes que son los que aportan la información necesaria para saber cuál es la diferencia entre las castas de estos insectos, lo que define qué función tendrán en la colonia. Al expresarse, estos genes tienen la clave de la forma adulta en que se convertirá el insecto.

Las diferencias entre las termitas son funcionales: los soldados guardan la colonia pero no pueden reproducirse, volar o alimentarse. Las obreras alimentan a las otras termitas, cuidan las larvas y los insectos jóvenes, y cavan túneles. Las aladas son para la reproducción, por eso pueden volar.

Las termitas poseen una hormona llamada hormona juvenil, muy importante en su desarrollo. La hormona está presente cuando son inmaduras. Si desaparece, se convierten en adultas. Los científicos de Purdue han descubierto que si se le aplica esta hormona a una obrera, se convierte en soldado. También han observado en colonias normales que a veces algunas ninfas empiezan a desarrollar ojos, alas y una anatomía reproductora, y que también pueden perder estas características y finalmente convertirse en obreras.

La idea de los científicos para combatir a este insecto plaga es modificar las proteínas y así lograr que termitas obreras se conviertan en incapaces soldados. Si esto se logra, el 75 por ciento de los miembros de una colonia serían de ese tipo, lo que sería mortífero para las termitas, pues se quedarían sin quienes se ocupasen de la alimentación y la construcción. Para el ambiente, sin embargo, esta modificación tendría un mínimo impacto. Dado que las aladas y las soldados no pueden alimentarse por sí mismas o cavar túneles, y dado que las obreras y soldados no pueden reproducirse, la colonia de las termitas moriría rápidamente.

TEMAS: biología, genética, zoología, entomología, insectos, termitas, plaga, gen, genes