05/Nov/03

El genoma de los piojos ayudará a combatir las plagas de chupasangres

Las investigaciones en procura de comprender cómo se alimentan los piojos de los humanos puede llevar a controlar las pestes de insectos que chupan la sange y pueden transmitir enfermedades fatales.

En el ejemplar de noviembre de la publicación Insect Biochemistry & Molecular Biology, investigadores de la Universidades de Purdue y Harvard informan que han encontrado los genes de los piojos que controlan la conversión de su alimento de sangre humana en energía para sus cuerpos. Identificaron además el primer gen en los piojos que puede impactar la capacidad del insecto de luchar contra infecciones bacterianas. El estudio está en este momento en la web de la publicación ( pique aquí ).

"Esta investigación puede llevar a beneficios a largo término para la salud humana para la gente en todo el mundo", dijo Barry Pittendrigh, profesor asistente de entomología y autor senior del estudio. "Debemos desarrollar nuevas estrategias para controlar esas pestes. El aumento de los piojos corporales afecta significativamente la salud en los países en desarrollo, y los piojos de la cabeza afectan a los niños en Norteamérica y de todos lados."

Anteriomente, sólo se habían descrito tres genes de los piojos del cuerpo y de la cabeza, dijo Pittendrigh, que está asociado, además, con el Indiana Center for Insect Genomics (ICIG). Los investigadores ahora han trabajado en 1.152 clones de genes de piojo.

"Encontramos un gen de defensa, que probablemente es el más involucrado en la respuesta inmune del insecto a las infecciones bacterianas", dijo Pittendrigh. "Adicionalmente, encontramos varios genes que producen proteínas que pueden causar respuestas alérgicas en los humanos".

"Si no se tienen las secuencias de genes, el siguiente nivel de experimentos que lleven a comprender las interacciones entre los piojos y su hospedador es muy difícil de hacer."

Los científicos utilizaron piojos corporales para identificar los genes. Pittendrigh dijo que el conocimiento actual sobre los insectos indica que los piojos del cuerpo y de la cabeza son similares genéticamente.

Un adulto de piojo del cuerpo tiene el tamaño de un grano de arroz, seis patas y usualmente es de color amarillo o blanco. Es más fácil encontrarlos en personas que no practican una buena higiene. Cuando no está en su momento diario de alimentación, el piojo se esconde y pone huevos en la ropa de las personas.

Los piojos de la cabeza son virtualmente inditinguibles de los del cuerpo, pero éstos acostumbran a aferrarse de los cabellos de la cabeza con garras como ganchos. Existe un tercer tipo de piojo que se alimenta de los humanos en el pelo púbico.

Los piojos del cuerpo inyectan saliva en la persona infectada, causando irritación, erupciones y ronchas rojas en la piel. Al rascarse, las personas pueden causar infecciones. En algunas áreas del mundo los piojos corporales pueden transmitir enfermedades fatales tales como el tifus de ese origen.

Los investigadores de este proyecto trabajan en comprender al piojo a nivel genético, conociendo qué genes y proteínas están involucradas en la digestión de la sangre y además los genes que les dan resistencia a las enfermedades y los pesticidas. Pittendrigh y su equipo han identificado otros genes que están relacionados con la detoxificación, el metabolismo del hierro y el ingreso de las proteínas dentro de las células.

TEMAS: Biología, Zoología, Entomología, Insectos, piojos, genética, genes