22/Nov/03

Insectos la pasan bien en su propio night club

TEMAS: Biología, Zoología, Entomología, Insectos, Coleoptera, Coleópteros, Scarabaeidae, Escarabajos, Reproducción, Polinización

Una multitud de insectos (escarabajos) se reúne por la noche en la tibia cámara de esta planta, para alimentarse y para buscar pareja.

Según un nuevo estudio, cuando los escarabajos sudamericanos desean pasar un rato cálido, se dirigen hacia una extraña flor que les ofrece una atmósfera de night club. El compartimiento está provisto de un perfume embriagador, compañeros hambrientos de sexo, abundancia de alimento y un lugar reservado para dormir con tranquilidad hasta el día siguiente.

Un equipo conducido por el profesor Roger Seymour, de la universidad de Adelaide en Australia del Sur, describió este night club floral en la revista Nature. La flor es una clase de filodendron de la Guayana Francesa y, como el lirio, tiene un flor que está caliente. Esta tibieza atrae a los escarabajos, que la visitan porque les permite conservar su propia energía para comer y hacer el amor en vez gastarla en mantenerse calientes.

"Lo interesante de esto es que los botánicos siempre pensaron que las flores producían calor para lograr que su perfume fuera más penetrante", dijo Seymour.

Ahora se deberán corregir los libros de texto, dijo, porque esta investigación ha demostrado que el propio calor es un regalo poderoso, tanto como como puede serlo el néctar y el polen. El beneficio para la flor es que estos escarabajos desparraman su polen, llevándolo a otras flores, lo que promueve su éxito reproductivo.

Seymour dijo que el interés inicial del equipo en esas flores, de una especie llamada Philodendron solimoesense, era estudiar su capacidad inusual de regular su calor, como lo hacen los pájaros y los mamíferos. Algunas flores generan calor quemando almidón o grasa como un subproducto no regulado de su alta actividad metabólica.

Pero los investigadores descubrieron que el filodendron se mantiene caliente mientras los escarabajos se quedan en su compartimiento. Observaron que los escarabajos deben utilizar entre dos y cinco veces menos energía para seguir activos dentro de la flor que si estuvieran fuera de ella.

La generación de su propio calor corporal tiene en un costo energético significativo para los escarabajos: "En parte porque los insectos son pequeños, el aumento de gasto metabólico que se necesita puede ser enorme: por ejemplo, crece dieciséis veces en los escarabajos terrestres activos", dice el informe. "Un ambiente que se calienta en la flor puede, por lo tanto, ser una recompensa significativa de energía, que le permite al insecto reducir el costo energético de su actividad."

Ahora el equipo ha logrado armar la extraña relación entre el filodendron y dos especies de escarabajos.

La flor tiene un tallo blanco carnudo rodeado por una cubierta verde. El tallo consiste en centenares de piezas mucho más pequeñas, conocidas como florets. Los que están arriba son florets masculinos fértiles que producen polen, mientras que los de la base son florets femeninos fértiles. Entre medio hay florets masculinos estériles que generan calor y proporcionan las sabrosas recompensas de alimento a los escarabajos.

Para evitar la auto-polinización, la flor controla su tiempo de tal modo que los florets femeninos maduren primero.

Al caer la noche, la flor emite calor hacia arriba y su olor atrae a muchos escarabajos. Éstos se dirigen rápidamente al compartimiento cerrado y pasan la noche acoplándose animadamente y alimentándose. La temperatura dentro del compartimiento puede ser de varios grados centígrados más que el aire nocturno. Mientras que se mueven por ahí, el polen de otras flores que llevan en sus cuerpos fertiliza los florets femeninos.

Los escarabajos duermen luego en la cámara y día al siguiente, cuando rápidamente los florets masculinos han madurado y producido su polen, salen llevando su carga.

Momentos antes de que ceda la oscuridad la flor contrae su cubierta con firmeza, obligando a los escarabajos a salir para no ser aplastados. Mientras que los "fiesteros" se van, sus cuerpos se cubren de nuevo polen, esta vez de la propia flor que los alojó, que llevan a la siguiente flor que esté receptiva, repitiendo el ciclo.

Seymour dijo que las flores que se autoentibian están muy extendidas en las selvas tropicales y que hay por lo menos 900 especies de escarabajos polinizadores. Él cree que la recompensa del calor puede haber sido muy importante durante la evolución inicial de las plantas con flores.