17/Dic/03

Estudian insectos y plantas que evolucionaron en estrecha interrelación

TEMAS: Biología, Zoología, Botánica, Entomología, Insectos, Hymenoptera, Himenópteros, Hormigas, Plantas, Cecropia

Al visitar el herbarium del Museo de Historia Natural de Londres y pasear por los cuartos llenos hasta el tope con material vegetal recogido en los viajes de Cook y de Darwin, la profesora Cindy Sagers de la universidad de Arkansas pudo observar el papel de los insectos en la diversificación de las especies de plantas. Sus reflexiones la llevaron luego a lograr una beca que le permitirá estudiar las plantas en las alturas de Ecuador.

Cindy Sagers, Nancy Garwood del Museo de Historia Natural de Londres y Paola Barriga de la Universidad Pontifica Católica de Quito, Ecuador, han recibido el Women’s International Scientific Collaboration Award de la Fundación Nacional de la Ciencia y la Sociedad Americana por el Avance de la Ciencia de los Estados Unidos para estudiar en Ecuador un grupo selecto de plantas Cecropia. Eligieron esas especies particulares de Cecropia porque no tienen hormigas asociadas, mientras que la mayoría de esas plantas tropicales tienen una especie de hormigas que vive en ellas y las utiliza como alimento. De las siete especies que existen que se conocen libres de hormigas, seis se encuentran en las zonas altas de Ecuador.

Los árboles de Cecropia tienen hojas enormes y lobuladas que surgen en espiral de tallos delgados y con frecuencia crecen en terrenos modificados, como por ejemplo a lo largo de bordes de las carreteras. Las flores masculinas y femeninas con forma de cigarro crecen en árboles separados. Sagers y sus colegas pasarán el verano en Ecuador recogiendo muestras de las hojas de las plantas de los lugares altos y de lugares bajos también, para realizar un análisis genético. Esperan recolectar muestras de cerca de 23 especies. Esto permitirá trazar la historia evolutiva y el parentezco de estas plantas. Sagers y sus colegas también examinarán isótopos estables de nitrógeno en las plantas, y los isótopos estables de carbono en las hormigas que encuentren en las plantas, para ver qué es lo que están comiendo las hormigas. Dado que las plantas y los animales tienen señales isotópicas distintas, se puede determinar la contribución de cada item a la dieta de la hormiga, lo que llevará a mejorar la comprensión de la relación entre la planta y los insectos.

Las relaciones mutuas, cuando dos especies viven juntas y se benefician una a otra, suelen ser raras en naturaleza. El mutualismo hormiga-planta, en el que las hormigas defienden la planta contra otros insectos más destructivos entretanto toman su alimento de ella, son un ejemplo clásico de este modelo.

Pero la falta de hormigas en las plantas de altitud puede significar que en un cierto punto la planta tuvo que liberarse de las hormigas para continuar sobreviviendo. Un cambio de una condición de abundancia a una más dura, tal como la llegada de temperaturas frías y bajo nivel de nitrógeno, pudo cambiar la relación de beneficio mutuo a una de parasitismo, en la que la supervivencia se convierte en una cuestión de exclusión más bien que de cooperación.

"La pérdida de las hormigas puede haber permitido que la Cecropia migrara cuesta arriba", dijo Sagers. "Esta investigación nos ayudará a determinar qué condiciones en la naturaleza permiten que existan las asociaciones mutuas."