31/Dic/03

Bacteria de los insectos se convirtió en productora del ántrax

TEMAS: Biología, Zoología, Entomología, Insectos, Enfermedad, Ántrax, Bacteria, Bacillus anthracis

Ha sido secuenciado el genoma de la bacteria que produce la toxina del ántrax. Uno de los hallazgos interesantes es que los trabajos realizados muestran que los ancestros del Bacillus anthracis eran patógenos que afectaban a los insectos, además de otros animales

Las amenazas del terrorismo se han convertido en cosa de todos los días después de las invasiones de los EEUU y sus aliados a Afganistan e Irak. Lejos de solucionar algo, sólo se ha logrado que los viejos y nuevos enemigos juren atacar a los EEUU con todas las armas disponibles, lo que ha creado la obligación a este país de trabajar en torno a las potenciales armas biológicas, entre ellas el ántrax.

Uno de esos proyectos, financiado por organismos de defensa de los aliados —EEUU y el Reino Unido— publica sus frutos en la revista Nature: la secuenciación del genoma de la bacteria que provoca el ántrax, Bacillus anthracis.

"Descodificar el genoma permitirá resolver las dudas todavía existentes sobre la infección y sobre cómo la bacteria escapa a los ataques del sistema inmune", asegura Claire M. Fraser, Directora d el Instituto para la Investigación Genómica, el centro estadounidense que ha dirigido la investigación.

La cepa empleada en el presente estudio procede de un animal muerto en Texas, EEUU, en 1981, sin embargo los investigadores han comprobado que su configuración genética es muy similar a la variedad detectada en cartas en Florida en 2001.

Según Fraser, las muestras de la bacteria empleada en el resto de los ataques registrados en los últimos tiempos están siendo investigados por el FBI. Un segundo estudio compara el genoma del ántrax con el de otros microorganismos de la misma familia. Éste demuestra que el B. anthracis, no difiere demasiado genéticamente de microbios comunes poco virulentos como el Bacillus cereus, una bacteria del suelo que puede contaminar los alimentos produciendo diarrea leve. Sin embargo, estas pequeñas variaciones convierten al ántrax en un patógeno muy ágil, resistente, adaptable y letal.

Este microorganismo contiene como carga genética un solo cromosoma y dos fragmentos circulares de ADN denominados plásmidos, el pXO1 y el pXO2. Éstos ya habían sido secuenciados y en ellos se habían encontrado buena parte de las claves de la virulencia. En su secuencia están codificadas las órdenes para producir la toxina mortal y su resistencia a los antibióticos.

Los plásmidos son una de las señas de identidad que distinguen a la B. anthracis de sus primas hermanas. Uno de los hallazgos del presente estudio, centrado exclusivamente en el cromosoma, es que la capacidad mortífera del ántrax no sólo depende de ellos, sino que su genoma también contiene genes que contribuyen a sus efectos letales. Determinar el papel exacto de estas secuencias es clave para desarrollar formas de detener la infección.

Las conclusiones de los dos trabajos indican que los ancestros del B. anthracis eran patógenos que afectaban a insectos u otros animales. Su configuración actual parece haberse producido mediante el intercambio de secuencias genéticas entre diversos microorganismos, de este modo la bacteria ha logrado los genes que producen la toxina mortal. Sin embargo, parece haber experimentado recientemente sutiles cambios en su genoma que lo diferencian de sus parientes más cercanos, convirtiéndolo en más virulento y resistente.

En lo relativo a la asombrosa capacidad que exhibe el ántrax para modificar su genoma y adaptarse a las señales del entorno, los autores del comentario que acompaña a la publicación aseguran que "los verdaderos expertos en guerra biológica son las propias bacterias que están constantemente listas y exquisitamente capacitadas para adaptarse a cualquier entorno".