12/Ene/04

Insectos: esta primavera habrá una impresionante explosión de cigarras en Indiana

TEMAS: Biología, Zoología, Entomología, Insectos, Homoptera, Homópteros, Cicadidae, Magicicada septendecim, Magicicada cassini, Magicicada septendecula

Esta primavera será diferente para un par de generaciones de norteamericanos: los científicos esperan que emerjan millones de cícadas (cigarras o chicharras) luego de haber estado diecisiete años bajo tierra.

Cuando surjan, a fines de mayo, las cigarras de 17 años (así las llaman), conocidas como "Brood X" ("camada X", especies del género Magicicada), van a transformar el ambiente, moviéndose por el aire y llenando el aire con sus llamados.

"Es muy probable que sea el brote de insectos más grande de la Tierra y Bloomington estará justo en su centro", dijo Keith Clay, un profesor de biología de la Universidad de Indiana y director de Research and Teaching Preserve de la Universidad de Indiana. "Aparecerán alrededor del 25 de mayo, más menos un par de días. Casi se puede ajustar el reloj con esto."

Se las conoce como cigarras periódicas y son distintas de las cigarras —a las que se les llama, equivocadamente, "locust" (langosta)— que emergen cada año.

Las cigarras periódicas viven solamente en el este de los Estados Unidos y poseen diversas camadas que emergen cada año en diversas localidades. Cada una está marcada con un número romano. Es decir, no es un fenómeno poco común. Sin embargo, la eclosión de este año no pasará inadvertida, dijo Clay.

Las cigarras de la Camada X pasan años de sus vidas subterráneas entre 10 y 20 centímetros debajo de la superficie de la tierra, usando sus bocas perforantes para chupar savia de las raíces.

Cuando cavan para salir, son ninfas sin alas. Después se trepan a un árbol, se convierten en crisálidas y luego surgen de sus duras cáscaras. Después de esto sus alas se secan rápidamente y sus cuerpos se oscurecen.

"Basicamente, lo único que hacen los adultos es emparejarse", dijo Clay. "Y luego las hembras ponen huevos. Después mueren."

Los adultos viven solamente unas tres semanas. La infestación acabará más o menos un mes después de su comienzo. Dejarán atrás los huevos, que se convertirán en larvas. Las larvas se convertirán en cigarras adultas en el 2021.

Clay dijo que está documentado que pueden emerger cigarras en densidades de hasta 1,5 millones por acre (un acre son 0,4 hectáreas). "Un bloque suburbano de un cuarto de acre podría producir 230 kg de cigarras", dijo.

La aparición y desaparición repentina producen un frenesí de alimentación de otros animales.

"Básicamente, todos comienzan a masticar. Los pájaros, gatos, perros, peces y roedores dejarán de hacer lo que están haciendo y comerán cigarras", dijo Clay. "Hay un viejo cuento de niños que dice que no hay buena pesca mientras ellas están afuera: los peces están repletos."

La Universidad de Indiana y Jim Speer, profesor de geografía de la universidad estatal de Indiana, utilizarán un fondo del National Science Foundation de us$ 400.000 para estudiar las cigarras. Harán un registro del tamaño y la ubicación de la infestación y estudiarán la relación entre las cigarras y el ambiente, particularmente el ecosistema del bosque.

Parte del trabajo implicará la colocación de grandes redes sobre segmentos de vegetación para evitar que los insectos pongan allí sus huevos, lo que permitirá que los científicos comparen qué sucede en áreas próximas con y sin cigarras.

"Es interesante porque un acontecimiento biológico de esta magnitud acentúa el hecho de que los seres humanos no están por encima de la naturaleza sino que son parte de ella", dijo Clay.

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