15/Ene/04

El veneno que usan los escorpiones para cazar insectos sirve a la medicina

TEMAS: Biología, Zoología, Entomología, Medicina, Odontología, Artrópodos, Arácnidos, Escorpiones

El veneno de los escorpiones bloquea la pérdida ósea, problema de los que tienen afecciones periodontales y de artritis.

Hace tres años, la bioquímica Paloma Valverde recibió una beca del instituto Forsyth, que apoya independientemente la investigación en conjunto con la Escuela de Medicina Dental de Harvard en Boston, Estados Unidos. Ella tenía conocimento de que otros científicos habían estado investigando el veneno de los escorpiones para tratar una variedad de enfermedades, como el rechazo en el trasplante de órganos, la artritis reumatoide, el lupus, la esclerosis múltiple e incluso el cáncer. Un centro de investigación como Forsyth, pensó, sería un lugar ideal para ver si algo en el veneno de los escorpiones puede detener la pérdida de dientes y de los huesos que los mantienen en su lugar.

La enfermedad periodontal afecta, en los Estados Unidos, a una de cada cuatro personas mayores de 30 años. Es probable que en el resto del mundo haya millones más que sufren de la pérdida del hueso de la mandíbula y de los problemas dentales que se asocian con eso. Valverde pensó que sería maravilloso que se pudiera ayudar a esta gente con el veneno de los escorpiones. Le llevó la idea a Martin Taubman, profesor de biología de Harvard y parte también del departamento de inmunología del instituto Forsyth.

Él se interesó con la idea, pero la tomó con cautela. Los experimentos serían costosos en tiempo y dinero, y no había buena evidencia de que tal esquema funcionaría. Taubman hizo de abogado del diablo y le remarcó los posibles resultados negativos que podía tener el trabajo, pero finalmente le dio vía libre.

En realidad, los investigadores no extraen el veneno de las colas de los escorpiones. Éste se sintetiza y se puede comprar en frasco. Valverde y Taubman, junto a Toshihisa Kawai, que se unió al equipo, armaron dos grupos de ratas a las que se les había inducido pérdida del hueso periodontal. Las de un grupo reciberon inyecciones de kalitoxina, uno de los ingredientes del veneno de escorpión, y el otro grupo quedó como control.

Valverde estaba muy nerviosa a esta altura. "Era la primera vez que se había utilizado la toxina de esta manera", observó. "Me preocupaba que causara efectos secundarios desastrosos, como problemas fatales en el corazón o el riñón". "¿Murieron las ratas?", le preguntó ansiosamente a Kawai. La respuesta fue "no".

Luego de diez días, los animales que habían recibido la kalitoxina mostraban 84 por ciento menos de pérdida del hueso de la mandíbula con respecto a los que no habían recibido la toxina. "Estábamos muy excitados debido a que era la primer demostración de que este tipo de compuesto puede ser útil para tratar la enfermedad periodontal", dijo Taubman. "Esperamos que nuestros hallazgos lleven a aliviar con éxito los efectos de disminución de hueso en varias otras enfermedades". Son buenos candidatos la artritis reumatoide y la osteoartritis.

Según Valverde, la kalitoxina bloquea la Kv1.3, una proteína que juega un importante rol en la inflamación. Cuando se bloquea la Kv1.3, se disminuye la actividad de otras proteínas con roles clave en el estímulo de las células conocidas como osteoclastos, que destruyen el hueso.

"Éste es el primer estudio que conocemos que se ha hecho para demostrar que ese bloqueo puede disminuir la pérdida alveolar del hueso (de la mandíbula)", remarca Valverde. "Además, no observamos ningún efecto secundario tóxico. Por lo tanto, ahora tenemos una nueva y al parecer segura estrategia para mejorar la destrucción del hueso asociada a enfermedad periodontal. Contamos con que la kaliotoxina y otros bloqueadores de la Kv1.3 también se puedan utilizar para prevenir la destrucción del hueso en otros desórdenes, tales como la oteoartritis y la artritis reumatoide".

Antes de que comiencen los experimentos con seres humanos, sin embargo, se deben hacer pruebas de toxicología. Las ratas salieron bien, pero se debe probar que ese ingrediente del veneno es seguro para la gente. Ni Taubman ni Valverde planean realizar tales experimentos, debido a la carencia de fondos. Pero se están comenzando experimentos en otros lugares. En Cuba, por ejemplo, se ha utilizado el veneno diluido del escorpión azul para tratar varios cánceres. Otros investigadores están interesados en el veneno para el tratamiento de las enfermedades inflamatorias en las que el sistema inmune del cuerpo se equivoca y ataca de la misma manera que las células que destruyen el hueso. Esos males son la esclerosis múltiple, el lupus y otros 60 desórdenes.

NOTA: aunque el nombre de este sitio es "Insectos de Argentina y el Mundo" nuestro interés se extiende a otros artrópodos terrestres, como las arañas, diplópodos, quilópodos, etc.

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