21/Ene/04

Insectos vectores : develan mecanismo productor de la 'úlcera de Buruli'

TEMAS: Biología, Zoología, Entomología, Insectos, Enfermedades, Insectos acuáticos, Mycobacterium ulcerans, Ulcera de Buruli

Según un estudio llevado a cabo por el equipo de Timothy P. Stinear y de Stewart T. Cole, del Instituto Pasteur, de París, publicado en el último número de Proceedings of the National Academy of Sciences, el responsable de la producción de una toxina que da lugar a graves úlceras en la piel en la infección por la bacteria Mycobacterium ulcerans (de la misma familia que los bacilos de la tuberculosis y la lepra) es un plásmido bacteriano.

Este patógeno, emergente en los seres humanos, es portado por insectos acuáticos en Africa occidental y no fue aislado e identificado hasta 1948, en Australia. La infección produce unas heridas en la piel llamadas "úlceras de Buruli", un nombre que se le ha dado por una región de Uganda en la que, en 1958, se observaron numerosos casos de una enfermedad bacteriana que, mediante la proliferación de úlceras y extensas llagas, devoraba literalmente los tejidos, músculos y huesos de los afectados, provocando lesiones irreparables, deformaciones, amputaciones y, en ocasiones, la muerte. El colectivo más azotado por esta enfermedad son los niños, que suponen un 70% de los afectados.

Una sola de estas úlceras puede cubrir hasta un 15 por ciento de todo el organismo. Curiosamente, se trata de unas llagas que habitualmente no son dolorosas. Para averiguar cuáles son los genes bacterianos que las producen, los autores del presente trabajo han comparado el M. ulcerans con otra especie que es idéntica genéticamente en un 98 por ciento, pero que no causa el mismo tipo de infección.

Eliminando las diferencias en las secuencias genéticas, los autores han observado que las instrucciones genéticas para la toxina micolactona se codificaban en una pieza extra del ADN llamada plásmido.

Los plásmidos se pueden intercambiar con otras bacterias. En muchas especies, los plásmidos codifican toxinas y otros elementos asociados con la infección. El plásmido M. ulcerans contiene genes para dos enzimas gigantes que producen micolactona.

Los científicos del Instituto Pasteur creen que, mediante el estudio de la bioquímica de la síntesis de la micolactona, se podrían encontrar nuevos métodos de tratamiento para dicha alteración.

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