23/Ene/04

Insectos sociales: inusuales especies en Mississippi

TEMAS: Biología, Zoología, Entomología, Insectos, Hymenoptera, Formicidae, Hormigas, Hormigas fuego, Solenopsis invicta, Solenopsis richter

Aunque las importadas hormigas de fuego causan problemas en el sur de los Estados Unidos, la mayoría de las especies de hormigas son realmente beneficiosas, ayudando a airear el suelo, dispersando las semillas de las plantas, controlando especies de insectos que son plagas y ayudando en el proceso de la descomposición de plantas y animales muertos.

En Mississippi hay docenas de variedades de hormigas que hacen su trabajo permaneciendo sin que se las note. La identificación, estudio y registro de los datos de estas hormigas es parte de la investigación que llevan adelante los entomólogos de la Mississippi State University y el director del Mississippi Entomological Museum, Richard Brown, y su asistente y curador Joe MacGown.

Actualmente hay 152 especies y subespecies de hormigas identificadas en Mississippi, incluyendo 25 que fueron identificadas recientemente por MacGown y el estudiante graduado de entomología JoVonn Hill. Algunas de las especies recientemente descubiertas tienen algunas estructuras sociales inusuales.

"Tenemos especies de hormigas en Mississippi que utilizan una variedad de insectos áfidos como 'ganado' para producir un líquido dulce del que se alimentan", dijo Brown. "Las hormigas realmente contruyen 'corrales' para ubicar a sus manadas de áfidos". Otra variedad descubierta recientemente en los condados de Winston y de Oktibbeha ataca los hormigueros de otras especies para llevarse las crisálidas y criarlas como trabajadoras.

"Esta especie tiene solamente reproductores y soldados, así que no pueden alimentarse ellas mismas", dijo Brown. "Esclavizan otras hormigas para que trabajen para ellas. Ésta es una de sólo seis especies de hormigas que se conoce que hacen esclavos en los Estados Unidos, y antes no se la conocía en esta zona del sur."

Los entomólogos han encontrado especies de hormigas nativas y hormigas de fuego coexistiendo en áreas del bosque del nacional de Tombigbee.

"Parece que nuestras especies nativas de hormigas pueden competir bien con las hormigas de fuego, especialmente en áreas menos modificadas", dijo Brown. "Hemos encontrado hasta 31 especies de hormigas nativas que viven en la misma área que las hormigas de fuego importadas."

El estudio de la hormigas nativas es apoyado por la Mississippi Agricultural and Forestry Experiment Station como parte de una investigación dirigida a desarrollar maneras de controlar las invasoras hormigas de fuego sin destruir especies de insectos beneficiosos.

Brown dijo que hay dos especies de hormigas de fuego en Mississippi: Solenopsis invicta (hormiga de fueho roja) y Solenopsis richteri (hormiga de fuego negra). También hay una especie que es un híbrido de estas dos especies importadas.

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