26/Ene/04

La primera criatura conocida que respiró aire lo hizo en... Stonehaven, Escocia

TEMAS: Biología, Zoología, Entomología, Insectos, Artrópodos, Miriápodos

Los científicos han quedado maravillados y con la boca abierta ante el descubrimiento de que la vida terrestre que conocemos comenzó en Stonehaven, Escocia, luego de que se confirmara que un fósil recogido el año pasado en la ciudad es la criatura más antigua que haya respirado aire que se haya descubierto hasta ahora.

Es un artrópodo pariente de los insectos, un miriápodo. Tiene menos de 1 cm de largo pero vivió hace 420 millones de años, cuando Aberdeenshire era parte de un continente gigante cruzado por el ecuador.

El hallazgo es enormemente significativo porque es la evidencia más antigua de una criatura que vivió en tierra en lugar de en los océanos. El milpiés de Stonehaven es 20 millones de años más antiguo que cualquier otra cosa que se haya encontrado previamente en tierra firme y ha forzado a los científicos a cambiar su idea de cuándo fue que las formas de la vida salieron arrastrándose del mar y comenzó la vida que conocemos sobre la tierra.

También significa un agradable repunte para la autoestima colectiva de Stonehaven, cuyos 10.000 residentes estaban resignados a ser conocidos aportar al mundo algún tipo de frituras.

Michael Newman, conductor de autobús local y paleontólogo aficionado, hizo el descubrimiento el año pasado cuando caminaba en una playa cerca de la ciudad. Sabiendo que era posible que el hallazgo fuera de interés pero sin tener idea lo importante que era, entregó el fósil al Museo Nacional de Escocia.

La gente del museo pasó meses examinando el milpiés junto con expertos en la universidad de Yale. Encontraron que estaba cubierto de orificios de respiración y que debe haber vivido en tierra seca. Las pruebas de isótopos realizadas en las semillas de plantas prehistóricas atrapadas en la roca junto con el fósil probaron que la criatura vivió hace cerca de 420 millones de años.

Se cree que Stonehaven era en esa época parte de un continente gigante conocido como Laurasia o El Viejo Continente de Piedra Arenisca Roja (Old Red Sandstone Continent), que incorporaba partes de lo que hoy es Europa, Siberia y Norteamérica.

A diferencia del clima que experimenta hoy esta ciudad pesquera, hace 420 millones de años la extensión rocosa se cocinaba con un sol tropical. Los milpiés habrán encontrado abundante alimento en el musgo y la vida vegetal primitiva que se elevaba sólo unos centímetros sobre la tierra.

La doctora Heather Wilson, del departamento de geología y geofísica de la universidad de Yale, dijo que este artrópodo podría haber colonizado el continente y haberse diseminado por otras áreas.

"Son milpiés muy avanzados y muy bien adaptados a su vida en tierra, lo que sugiere que el ecosistema estaba mucho más desarrollado de lo que pensamos previamente", dijo. "Se asumía que esto había ocurrido mucho después de que hubiera suficientes plantas para sostener vida terrestre. La mayoría de los milpiés necesitan áreas bastante húmedas y la dispersión de los milpiés probablemente fue a través del Old Red Sandstone Continent, que estaba cerca del ecuador y probablemente era subtropical. Podría ser que se desarrollaron realmente en ese continente y después se extendieron al exterior, pero no lo sabremos hasta que encontremos otro fósil preservado como éste."

Las condiciones geográficas del nordeste de Escocia ofrecen a los cazadores de fósiles una rica área para la cosecha. La zona está rodeada por una línea de placa tectónica conocida como Highland Boundary Fault.

Mientras que en áreas más estables las capas de sedimento se acumulan uniformemente durante millones de años, el proceso de desplazamiento de la falla causó que el sedimento se acumulara irregularmente a lo largo de milenios, lo que significa que allí hay fósiles extremadamente viejos que están más cerca de la superficie.

Michael Newman, el cazador de fósiles que descubrió el milpiés, dijo que él "ha estado golpeando" las rocas los últimos 12 años. Este hombre de 36 años desarrolló su interés en la paleontología en la universidad y ha acumulado una colección de 2.000 fósiles en su hogar en Kemnay, Aberdeenshire. Descubrió el fósil en una roca en la playa del puerto de Cowie, al norte de Stonehaven.

Newman dijo: "la primera criatura se arrastró desde el agua en Stonehaven. Qué apropiado. Es conocida como un área [de fósiles] importante, pero ha sido recalificada recientemente como mucho más vieja que lo que pensó originalmente. Deseaba ir al área de Stonehaven porque muchos científicos piensan que es más vieja que lo que pensé previamente y quise probar mi suerte. Sabía que lo que encontrara allí podía ser importante. Ésta es la mejor área del mundo para los primeros fósiles de animales. Posee por lejos más sitios y fósiles, y muchos de gran importancia. Tiene más que EEUU y Rusia juntos."

Los científicos han bautizado el fósil como Pneumodesmus newmani, en honor a Newman. Pneumo viene de la palabra griega para "aire" o "respiración". Los residentes de Stonehaven insisten en que la vida ha avanzado perceptiblemente desde que el Pneumodesmus newmani se arrastraba por la tierra.

Al preguntar cómo se sentía ella al saber que es posible que el área haya dado a luz la vida terrestre, Kathleen Leiper, dueña de una galería de arte, dijo: "Se puede decir, definitivamente, que las cosas han progresado desde entonces. Suena como una cosa absolutamente importante, pero yo no sé cómo nos podría afectar esto. Es de esperar que lleve a que se descubran más fósiles y quizás a que vengan algunos visitantes más a la ciudad."

Su marido Denis bromeó: "Nunca habría pensado que era importante. Hay bastantes fósiles aquí ya."

Douglas Ewen, encargado de las carnicerías Charles McHardy en la calle principal del pueblo, dijo: "Es una novedad para mí, pero es otra fuente de fama para Stonehaven. Nunca he oído que el área fuera bien conocida por los fósiles. No pienso que hará una gran diferencia para la gente aquí, sin embargo."

George Swapp, concejal del área de Mearns, donde fue encontrado el fósil, espera que el hallazgo levante el perfil histórico del área. "Ciertamente hubo geólogos que a lo largo de años han explorado los recursos, pero nunca me imaginaba que encontrarían algo tan importante. Stonehaven posee muchas cosas ya, por ejemplo el puerto y las instalaciones de entretenimiento, y una cosa más de interés sólo puede ser buena para la ciudad."

NOTA: aunque el nombre de este sitio es "Insectos de Argentina y el Mundo" nuestro interés se extiende a otros artrópodos terrestres, como las arañas, diplópodos, quilópodos, etc.

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