28/Ene/04

Raros insectos pueden ayudar a resolver misterios

TEMAS: Biología, Zoología, Entomología, Insectos, Hymenoptera, Himenópteros, Fomicidae, Hormigas, Leptothorax minutissimus

Unas raras hormigas pueden ayudar a resolver algunos misterios en la evolución social.

El otoño pasado, ecólogos de la Universidad Estatal de Ohio, Estados Unidos, al abrir una bellota que habían encontrado en un parque de Ohio descubrieron una colonia de hormigas extremadamente raras. Lo que habían puesto a la luz era una especie de hormigas que se ha encontrado en sólo cuatro áreas del este de los Estados Unidos, Leptothorax minutissimus. Los investigadores encontraron la bellota en el parque del metro de Columbus, y fue la primera vez que se encontraba esa hormiga en Ohio.

"Lo que hace que el hallazgo sea especial es el estilo de vida único de esas hormigas", dijo Joan Herbers, una experta y profesora de evolución , ecología y biología de organismos en la Universidad Estatal de Ohio.

L. minutissimus es un parásito social único por el hecho de que vive exclusivamente dentro de las colonias de otras especies de hormigas. Pero a diferencia de otras hormigas parasitarias que hacen esclavos haciendo incursiones y destruyendo virtualmente las colonias de sus inadvertidas anfitrionas, L. minutissimus parece moverse y vivir amigablemente con sus hospedadores. A estos organismos se les llama inquilinos.

Esta relación intrigó a Herbers, que está planeando un nuevo estudio para aprender más sobre esas únicas hormigas.

La primera descripción, y la única, de la especie L. minutissimus es de 1942, cuando los investigadores encontraron una colonia en Washington, D.C. Desde entonces se han encontrado colonias en West Virginia, Indiana y Long Island. Y esas colonias, que tienen entre 50 y 100 hormigas, se esconden en los lugares más pequeños: viejas bellotas, nueces, ramitas secas y pastos.

"Encontrarlas es como encontrar oro", dijo Herbers, quién es también decana de la Universidad de Ciencias Biológicas del Estado de Ohio.

Esas pequeñas hormigas, que crecen hasta unos 3 mm de longitud, son de un intenso color dorado. Pero lo que las hace un verdadero hallazgo científico es cómo se relacionan con sus anfitriones. Estudiar estos comportamientos de cerca les puede aportar comprensión a los investigadores en algunos de los enigmas de la evolución social.

Aunque L. minutissimus es un parásito, no parece echar mano de las sangrientas estratagemas que son comunes en sus parientes esclavistas. En cambio, se comportan como parientes lejanos no bienvenidos que vienen de visita por un tiempo. Numerosas reinas de L. minutissimus se mudan a la nueva colonia y se juntan con las reinas de sus anfitrionas.

Pero los investigadores no están seguros de cómo es que se mueve la L. minutissimus de colonia a colonia, ya que aparentemente carecen de la trabajadora que, en otras especies, es la responsable de buscar nuevas viviendas.

"Las L. minutissimus están altamente especializadas debibo a que perdieron su casta de trabajadoras a lo largo de la evolución", dijo Herbers. Los investigadores creen que esto es así debido a que no se han encontrado hormigas esclavistas de la especie L. minutissimus.

En las especies esclavistas, las trabajadoras especializadas hacen incursiones a colonias para asegurarse la fuerza laboral necesaria para la búsqueda de alimento, cuidado de la reina y otras tareas. Las esclavistas, por lo tanto, se basan en la agresión para llevar adelante su estilo de vida, pero aparentemente las L. minutissimus son aceptadas dentro de las colonias anfitrionas sin ninguna violencia.

Asumiendo que sólo las trabajadoras de las hormigas esclavistas son las responsables de encontrar nuevas colonias, los investigadores se preguntan cómo viajan las reinas de la L. minutissimus de colonia a colonia.

"Quizás esas reinas salen a aparearse y encuentran colonias de esa manera", dijo Herbers. "Pero nosotros no lo sabemos."

Durante la estación de apareamiento, las reinas desarrollan alas para volar y encontrarse con los machos. Luego, cuando la reina ya se ha apareado, las alas se caen.

"Nosotros creemos que las hormigas L. minutissimus son todavía más evolucionadas que las esclavistas, simplemente porque las reinas parecen lograrlo muy bien ellas solas", dijo Herbers. "La pregunta fundamental que esperamos contestar es qué pasa en un sentido evolutivo cuando las interacciones entre los parásitos y sus afitriones se mantienen en el tiempo."

Este verano, Herbers y sus colegas realizarán experimentos de laboratorio para comparar el comportamiento de L. minutissimus con el de dos especies de hormigas esclavistas. Cada parasitaria tendrá su chance de mudarse a una colonia de hormigas anfitrionas muy comunes, Leptothorax curvispinosus.

"Vamos a ver el impacto que tiene cada parásito en su anfitrión", dijo Herbers, agregando que cada especie será encerrada en cajas plásticas separadas. Un puente-filtro de papel conectará las cajas de la hormigas parasitarias de las de las hormigas hospedadoras.

Los investigadores, además, van a poner las especies parasitarias en grupos de dos o tres, y las dejarán encontrarse en la colonia anfitriona. La idea es ver si los parásitos interactúan y cómo lo hacen, y quién resulta dominante en esas interacciones.

"El comportamiento de las esclavistas va desde la aniquilación despiadada y sangrienta de otra colonia de hormigas a las hormigas esclavistas que tienen una relación más armoniosa con su anfitrión", dijo Herbers. "Deseamos saber qué diferencia el comportamiento de una especie con la otra, qué hace una más despiadada que la otra, y ver si podemos conseguir más conocimiento en las diferencias evolutivas dominantes entre estas hormigas parásitas.

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