25/Feb/04

Los insectos, herramienta de la ciencia

TEMAS: Biología, Zoología, Entomología, Insectos, Biotecnología

(AP) - Los insectos, gracias a la genética, se convierten en herramientas. Mosquitos genéticamente modificados para eliminar la malaria, gusanos de seda diseñados para producir chalecos antibalas y gusanos del maíz y el algodón programados para autodestruirse antes de que acaben con las cosechas.

Hablamps de insectos genéticamente modificados, que traen la promesa de erradicar enfermedades y plagas que provocan hambre en el mundo en desarrollo, beneficiando a millones de personas.

Sin embargo, a pesar de tan buenas intenciones, muchos científicos temen que consecuencias imprevistas puedan dañar a los seres humanos o al medio ambiente. Recientemente se ha detectado que se ha transferido ADN (genes) desde los vegetales transgénicos a los naturales; ¿por qué no podría pasar esto con los insectos, con mayor movilidad?

Los insectos son un eslabón básico en las cadenas alimenticias de todo el planeta. Nada podrá evitar que estos insectos modicados sean comidos. El impacto que pudieran tener sobre los ecosistemas recién se está estudiando. En la actualidad, sin que se tengan aún resultados de estos estudios, los investigadores presionan para poder insertar en la naturaleza los insectos alterados con biotecnología. Tales interrogantes podrían ser de vital importancia.

Hay que tomar en cuenta que muchos investigadores están diseñando sus insectos con la intención de trasmitir sus genes a sus congéneres de la naturaleza, es decir, alterar la estructura genética de sus misma especie. No es lo mismo con los vegetales de cultivo, o el ganado, que fueron modificados genéticamente. En estos casos están diseñados com las precauciones que los permitan controlar. Pero con los insectos la meta de la investigación es introducir características genéticamente modificadas en las poblaciones naturales.

Por ejemplo, hacer que las moscas tse-tse sean incapaces de portar la morta enfermedadl del sueño, que afecta a millones de personas en África.

Hasta el momento no se han realizado experimentos biotecnológicos fuera de un laboratorio. Sin embargo, en alguno de los proyectos ya están próximos a hacerlo. Debido a esto, la gente de la Iniciativa Pew sobre los Alimentos y la Biotecnología (Pew Initiative on Food and Biotechnology) ha exhortado al gobierno federal de los Estados Unidos para que implemente normas estrictas. Ninguna ley estadounidense se refiere específicamente a los insectos modificados con biotecnología.

"Por lo general, la biotecnología parece avanzar con mayor rapidez que las normas", dice Michael Fernández, director científico del Pew. "Pero en este caso, tenemos el tiempo".

Las regulaciones del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (sus siglas en inglés son USDA) que se aplican a los insectos genéticamente modificados rigen exclusivamente sobre "las plagas que atacan a las plantas": cualquier experimento fuera de laboratorio debe obtener primero aprobación federal.

Bob Rose, científico del USDA, dijo que las agencias federales pueden, y probablemente afirmarán su autoridad sobre muchos de estos proyectos, utilizando flexibilidad de criterios Rose dijo, por ejemplo, que el USDA tiene autoridad para regular los insectos que causan enfermedades en animales. Los mosquitos son plagas del ganado, de modo que los modificados genéticamente que combaten la malaria se pueden colocar bajo la supervisión del USDA, señaló Rose.

El científico también afirmó que la investigación biotecnológica en insectos aún está en pañales. No obstante, reconoce que las normas más específicas, como solicita el Pew, eliminarían muchas de las lagunas en la regulación de las que se aprovechan las compañías de biotecnología.

Por ejemplo, ningún regulador tomó la iniciativa de observar el Glofish, un pez cebra fluorescente recientemente colocado en el mercado, porque a ninguna agencia federal se le asignó específicamente la supervisión de mascotas para el hogar modificadas con biotecnología.

El USDA sólo ha recibido una solicitud para realizar una prueba al aire libre con un insecto genéticamente alterado, el gusano rosa destructor del maíz y el algodón en Arizona, que podría llevarse a cabo este año.

Otros proyectos con insectos en desarrollo en un sector que en su mayoría no está sujeto a ninguna norma incluyen productos industriales, como el intento de hacer que los gusanos de seda produzcan seda de araña masivamente.

Por su peso es más fuerte que el acero y más resistente que las fibras artificiales que actualmente se emplean en el blindaje corporal que usan los soldados en Irak y en otros sitios.

Aun así, otros investigadores están modificando las abejas de la miel para hacerlas más resistentes a las enfermedades, y las moscas de la fruta para que sean menos dañinas a las cosechas. En el caso de las abejas, no se debe olvidar que el cruce de dos especies —una modificación genética básica— ha creado un gran problema, primero en Brasil y ahora en toda América.

Thomas Miller de la Universidad de California, en Riverside, también cree en los insectos modificados genéticamente, pero reconoce que se requiere más investigación sobre su impacto ambiental antes de que puedan ser puestos en libertad en gran escala. "No tengo idea", dijo, "qué harán en un ambiente silvestre".