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02/Abr/04 Insectos plaga: un virus para atacar a las orugas TEMAS: Biología, Zoología, Entomología, Insectos, Euproctis chrysorrhoea, Lymantria dispar, Lepidoptera, Lymantriidae, Polilla, Oruga Los científicos han recolectado un virus que servirá para eliminar una oruga que puede ser fatal a los seres humanos. La oruga, que luego se convierte en la polilla de cola marrón ("Browntail moth", Euproctis chrysorrhoea, Lepidoptera: Lymantriidae), despierta espanto en el corazón de los entomólogos. Con sólo tocarla se produce una erupción severa, verdugones de la piel y ataques respiratorios, y ha dejado dos investigadores muertos en el siglo pasado. "Es una bestia realmente repugnante", dijo George Boettner de la universidad de Massachusetts en Amherst.
En los últimos años, sin embargo, la oruga ha vuelto a levantar cabeza, aventurándose periódicamente en Portland, Maine y los bosques de Cape Cod, lo que produce la preocupación de que se extienda aún más lejos. Dado que en los bosques protegidos el uso de pesticidas está prohibido, estos brotes llevaron a Boettner y sus colegas a buscar una nueva manera de controlar la polilla. La atención del grupo cayó sobre un tipo de virus llamado baculovirus, que en Europa infecta y mata naturalmente a las orugas de esta polilla. Los investigadores han tenido un duro trabajo previo para lograr la crianza de este virus, porque tuvieron que recogerlo de estas criaturas tóxicas durante el verano, usando trajes protectores. "No es una cosa divertda de hacer con un clima de 30° C", dijo Boettner. Boettner se asoció con James Slavicek del servicio forestal del Ministerio de Agricultura de los EEUU en Delaware, Ohio. Recogieron el virus, lo mezclaron con agua y melaza pegajosa y rociaron la mezcla sobre los árboles en Cape Cod. Alrededor de un 50 a 80% de las polillas murió por el virus en unas semanas, dijo Boettner. Si los ensayos preliminares lo hacen posible, él espera que el virus se pueda producir en masa como una alternativa a los pesticidas duros, que matan a muchas especies de polillas. También puede ser que sirva para tratar brotes periódicos de esta polilla en Europa, dijo. Lanzar un virus para combatir una polilla puede producir preocupación por el ambiente, pues podría infectar a otra especie con consecuencias desconocidas. Pero los investigadores dicen que en el laboratorio el virus no infectó a parientes cercanos de esta especie de polilla. Parece ser activado solamente por un alimento particular en los intestinos de la polilla de cola marrón. Los investigadores están interesados en usar virus específicos para combatir otra especie invasora, la polilla gitana ("Gypsy Moth", Lymantria dispar, Lepidoptera: Lymantriidae), en los bosques de los EEUU. Boettner dice: "probablemente hay un virus de insecto para casi cada insecto en la tierra; es realmente un recurso desprovechado". Boettner discutió sus resultados al participar de Expanding the Ark, un simposio de dos días en New York. La reunión se está centrando en maneras de controlar las especies invasoras y está analizando la contaminación y otros factores que destruyen a los invertebrados. Más información:Virus takes out killer caterpillar
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Natural de ciertas regiones de Europa, la polilla de cola marrón llegó a Boston por barco, con el comercio de rosas ornamentales a fines de los 1800s. Como no
tenía muchos depredadores naturales, se extendió rápidamente en los estados nororientales y dejó los árboles pelados de su follaje, antes de volver a retirarse,
misteriosamente, a algunos reductos costeros por los años 30.