17/Abr/04

Insectos beneficiosos: Descubren causa de enfermedad

TEMAS: Biología, Zoología, Entomología, Insectos, Coleoptera, Curculionidae

La población de gorgojos beneficiosos usados para biocontrol de la mala hierba invasora llamada "jacinto acuático" en La Florida, Estados Unidos, estaba disminuyendo sin que se supiese por qué. El misterio ha sido resuelto por científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) de los EEUU, que han descubierto un microorganismo que puede reducir la capacidad de reproducción de los gorgojos y matarlos.

Los dos gorgojos de Sudamérica, estrechamente relacionados, son Neochetina eichhorniae Warner y N. bruchi Hustache (ambos Coleoptera: Curculionidae). Han sido utilizados desde los años setenta para controlar esta mala hierba acuática que obstruye las vías fluviales, desplaza la vegetación nativa y degrada los hogares naturales de la fauna silvestre en La Florida. Los gorgojos se crían en masa y se sueltan en las zonas de los ríos, donde comen la mala hierba y ayudan a prevenir su expansión. Pero recientemente, la eficacia de los gorgojos había estado disminuyendo por razones que no se podían determinar.

James J. Becnel, un entomólogo en el Centro para Entomología Medica, Agrícola y Veterinaria, mantenido por el ARS en Gainesville, La Florida, y Theresa Rebelo, una investigadora postdoctoral de Portugal, trabajaron con otra instalación del ARS, el Laboratorio de Investigación de Plantas Invasoras en Fort Lauderdale, Florida, para determinar qué había pasado con los gorgojos.

Los científicos sospecharon que la responsable fue una enfermedad causada por un microorganismo, conocido como microsporidium. Los ensayos mostraron que un microsporidium recientemente descubierto y todavía sin nombre científico redujo la sobrevivencia del gorgojo en un 30 por ciento y también redujo su capacidad reproductiva. La disminución fue del 72 por ciento en una especie y de 60 por ciento en la otra.

Según Becnel, lo descubierto en el estudio demuestra la importancia de seleccionar organismos libres de enfermedades para los programas de control biológico. Si se logra determinar qué tratamiento es económicamente factible para las colonias de gorgojos, los investigadores trabajarán para desarrollar un método que los cure de la enfermedad.

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