25/Abr/04

Insectos plaga: usan energía nuclear para combatirlos

TEMAS: Biología, Zoología, Entomología, Insectos, Diptera, Culicidae, Anopheles sp, Malaria

Las Naciones Unidas están probando el uso de tecnología nuclear para suprimir los mosquitos cuya picadura transmite la malaria (Anopheles sp, Diptera: Culicidae), una enfermedad mortal que devastao el continente africano.

Hoy es el Día Africano de la Malaria (Africa Malaria Day), en el que los gobiernos centrarán su atención en una enfermedad que mata a millones de africanos al año, la mayoría de ellos niños, y le cuesta al continente pérdidas de por lo menos $12 mil millones de dólares en producto interno bruto.

Bart Knols, entomólogo holandés de la Agencia Internacional de Energía Atómica (AIEA) de la ONU , estima que hay "de tres a cinco cientos millones de casos de malaria cada año a una escala mundial, 90 por ciento de los cuales se presentan en el África sub sahariana".

"El África sub sahariana también sufre la carga principal... de la mortalidad", le dijo a Reuters durante un recorrido de los laboratorios de la entomología de la AIEA.

En África muere un niño de malaria cada 20 segundos. La gente de las aldeas pobres y alejadas por lo general no puede obtener tratamiento y por eso Knols apunta a destruir el mosquito que transmite el parásito de la malaria.

La AIEA es conocida por sus inspecciones en países como Irán e Irak cuando se sospecha que construyen armas atómicas. Pero la agencia ha utilizado ya su experiencia para eliminar de la isla de Zanzibar la temida mosca tsé-tsé, que puede transmitir la mortal enfermedad del sueño.

La técnica de insectos estériles (Sterile Insect Technique, SIT) es una idea simple. Los científicos crían insectos y exponen los machos a suficiente radiación como para hacerlos estériles. Entonces sueltan estos machos en el medio ambiente para que hagan cría con las hembras, con lo que se logra que ponga huevos sin fertilizar, que nunca eclosionan.

"La idea o concepto principal es que la población comenzaría a entrar en crisis y podría realmente llevar a una desaparición del insecto, y por lo tanto a la desaparición de la enfermedad y a menos malaria", dijo Knols, que ha sufrido personalmente nueve ataques de la malaria al trabajar con los mosquitos.

Alan Robinson, entomólogo a cargo de la unidad de entomología de la AIEA, dijo que este proyecto de us$ 4 millones todavía está en pañales. Lo describió como un "proyecto de riesgo elevado", con muchos obstáculos que superar antes de que esté listo para las pruebas en el terreno.

Necesitarán de cinco a nueve años para alcanzar el punto en que puedan producir un millón de insectos estériles por día.

Los machos que se críen deben ser bastante robustos como para sobrevivir cuando se los lancen en el ambiente desde aviones y lo bastante resistentes como para competir con los varones fértiles durante el acoplamiento. Las hembras, que son las que pican a los seres humanos, sólo se acoplan una vez en su vida de dos semanas.

Knols y Robinson señalan que en los años 70, El Salvador utilizó con éxito el SIT para suprimir el mosquito de la malaria de una parte del país.

"Criaron ese insecto en el laboratorio, comenzaron a producirlo en números grandes, esterilizándolo y después lanzándolo en una pequeña área... de alrededor de 15 kilómetros cuadrados, e indujeron con éxito un 100 por ciento de esterilidad en la población", dijo Knols.

Luego, comenzaron un proyecto mucho más grande en el cual producían un millón de insectos machos al día. Pero cuando estalló la guerra civil el proyecto concluyó.

"Pensamos que podremos hacer un trabajo mejor que el que se hizo en El Salvador", dijo Robinson.

Dijo que la técnica de esterilización no se podría utilizar en toda el África, y que tendría que ser combinada con otras técnicas de control de la población para suprimir el parásito de la malaria.

"Pero no hay alternativa al uso de irradiación para la técnica de insectos estériles. Es una técnica muy limpia", dijo, agregando que no había riesgo de contaminación. "Los insectos no son radiactivos cuando se sueltan".

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