07/May/04

Antecesores de insectos: un fósil de artrópodo que estaba mudando hace 500 millones de años

TEMAS: Biología, Zoología, Entomología, Insectos, Arthropoda, Artrópodos, Fósiles, Marrella splendens

El descubrimiento es de un artrópodo que estaba mudando su exoesqueleto, lo que lo convierte en el espécimen más antiguo en esas condiciones

Los investigadores Diego García-Bellido, de la Universidad Complutense de Madrid, y Desmond Collins, del Royal Ontario Museum de Canadá, han descubierto, en el célebre yacimiento de Burgess Shale (Canadá), el fósil más antiguo de un artrópodo mudando su exoesqueleto. Este animal, uno de los antepasados de los insectos, quedó congelado en el tiempo justo en la fase de su vida en que procedía a eliminar su exoesqueleto, la cubierta dura que protege a arañas, crustáceos, miriápodos, diplópodos e insectos (atrópodos actuales) del ataque de depredadores. Esta especie de coraza defensiva se muda en un proceso muy veloz llamado ecdisis, que permite que los animales con exoesqueleto crezcan y aumenten de tamaño.

El hallazgo pone de manifiesto que los artrópodos ya mudaban su caparazón externo hace 500 millones de años.

El espécimen hallado por ambos investigadores pertenece a una especie de artrópodo denominado Marrella splendens (el artrópodo más común en este yacimiento de Burgess Shale), que vivió hace 505 millones de años en Burgess Shale, detallaron ayer en la revista Nature. Ese yacimiento es el más representativo de la diversidad biológica que se registró en el periodo Cámbrico, cuando se produjo en la Tierra una explosiva aparición de nuevas especies.

Las comunidades de animales que habitaban hace unos 500 millones de años las aguas superficiales de las colinas de Burgess Shale quedaron sepultadas por aludes de barro. Y en el curso de millones de años, la variopinta gama de animales que habitaban esas cálidas aguas quedó enterrada por sedimentos. Con el tiempo, los delicados restos de sus cuerpos se transformaron en fósiles.

Desmond Collins es uno de los más acreditados expertos en el estudio de los fósiles de ese yacimiento canadiense. Durante los veranos de 1995, 1997 y 2000, Diego García-Bellido participó en las excavaciones que el equipo de Collins efectúa en ese lugar. Durante esos meses de trabajo, el joven paleontólogo español tuvo la posibilidad de analizar más de mil ejemplares de Marrella splendens.

Aunque el número de especímenes que fueron recuperados es realmente impresionante, la posibilidad de descubrir un fósil de artrópodo que haya fallecido y haya quedado conservado durante ese proceso de muda es muy bajo, dado que es un proceso que dura apenas minutos. Los investigadores ya sospechaban que esta pérdida transitoria del exoesqueleto se producía en los primeros artrópodos, hace unos 545 millones de años, o incluso antes.

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