27/May/04

Insectos en riesgo: liberan orugas en Florida para recuperar mariposa azul

TEMAS: Biología, Zoología, Entomología, Insectos, Hemiargus thomasi, Clench, Lycaenidae, Mariposa Azul de Miami

Científicos de la Universidad de Florida, Estados Unidos, liberaron alrededor de 500 orugas de la rara mariposa azul de Florida (Hemiargus thomasi Clench, Lycaenidae) en los Everglades y en el Parque Nacional Biscayne en un esfuerzo para restaurar esta especie de insectos que se considera casi extinta en Florida.

Llevaron las orugas, de unos 12 mm de longitud, en envases que las protegían y los transfirieron a las plantas que utilizan para el alimento usando pinceles de dibujo y pinzas entomológicas. En unas dos semanas más o menos, si todo va como está previsto, las orugas se convertirán en mariposas, lo que ayudará a restablecer la población de un insecto que podría tener profunda significación para la salud ecológica del estado.

"El año pasado la población total de la Azul de Miami estaba por debajo de los 50 adultos, y su habitat se había restringido al parque estatal de Bahía Honda en los cayos de Florida", dijo a Thomas Emmel, director del Centro de Lepidópteros e Investigación Ambiental McGuire de la universidad, en una declaración. "Esperamos que esta siembra establezca una nueva colonia, autosostenida, que eventualmente crezca en número y repueble otras áreas del sur de Florida".

De pequeño tamaño, la mariposa azul de Miami ocupó una vez desde Key West hasta cerca de Orlando. La especie comenzó a desaparecer en los años 80, posiblemente debido a una combinación del desarrollo urbano, las fumigaciones contra mosquitos y la declinación de las hormigas nativas, que las protegen de los depredadores. Se piensa que los últimos reductos conocidos, confinados a algunas islas en la bahía de Biscayne, fueron barridos en 1992 por el huraxán Andrew.

Pero un entusiasta aficionado de las mariposas descubrió en 1999 una colonia en Bahía Honda, despertando un esfuerzo de voluntarios, científicos y oficiales del gobierno por salvar la minúscula mariposa. La Comisión de Pesca y Conservación de la Fauna de Florida publicó una orden de protección de emergencia de especie en peligro, convirtiendo en delito hacerles daño. Y los científicos de la universidad de Florida recibieron permiso para tomar algunos huevos para establecer a una colonia en laboratorio.

Jaret Daniels, a cargo del proyecto de la universidad de Florida, recogió en el parque 100 huevos del tamaño de la cabeza de un alfiler y los llevó al laboratorio en Gainesville. Los científicos criaron 13 generaciones de mariposas, de breve duración, generando a un total de 9.000 individuos, mientras esperaban el permiso de los gobiernos federales y el estado para retornar ejemplares a la naturaleza.

Cuando llegó el momento de hacerlo, eligieron cuatro sitios en los Everglades y el parque nacional de Biscayne, buscando áreas abiertas de altura que poseen las plantas hospedadoras y flores con néctar, dijo Emmel. Las localizaciones exactas fueron mantenidas en secreto, una práctica común entre los científicos que trabajaban con mariposas raras o plantas que pueden ser arrebatadas de la naturaleza por recolectores inescrupulosos.

Los científicos vigilarán las orugas durante las próximas semanas. Planean liberar más orugas en otros 10 sitios. Después de eso, Emmel dijo que podrían liberar algunas en áreas urbanas, en campos, parques y terrenos vacíos. Emmel dijo que las minúsculas mariposas podrían desempeñar un papel importante en el ecosistema de Florida, defendiendo el estado contra hormigas del fuego, una especie extranjera de Sudamérica que se ha impuesto sobre las colonias nativas de hormigas y ha matado pájaros que anidan en la tierra, lagartos y muchos otros animales.

La mariposa azul de Miami tiene una relación mutuamente beneficiosa con dos especies de hormigas nativas. Las hormigas obreras encuentran las larvas de la mariposa, se paran sobre ellas y las frotan ligeramente con sus antenas, induciendo las larvas a emitir un líquido dulce que las hormigas beben y llevan a sus nidos. Las hormigas se turnan para frotar ligeramente a las larvas. Y si una avispa intenta atacar las larvas, la hormiga se levanta sobre sus patas traseras para defenderla. El regreso de la mariposa azul de Miami proporcionará nutrición para las hormigas nativas, ayudándoles a sostenerse contra las hormigas de fuego y evitando así que las hormigas de fuego se coman los pichones de los pájaros y otros animales.

"Hay muchos de efectos de onda sobre el ecosistema", dijo Emmel. "Parece una pequeña mariposa inofensiva. Tiene algunas características extraordinarias en su historia de vida que puedan desempeñar más papel en el ecosistema de lo que nosotros creemos".

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