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28/Jun/04 Insectos en la ciencia: decodifican el código de los olores TEMAS: Biología, Zoología, Entomología, Insectos, Drosophila melanogaster, Diptera: Drosophilidae Científicos de Yale, trabajando con la mosca de la fruta como modelo, han descubierto cómo son codificados los olores por el sistema olfativo en los mensajes complejos que se envían al cerebro.
La estudiante graduada Elissa Hallem y su consejero John Carlson, profesor en el departamento de Biología Molecular, Celular y Desarrollo en la Universidad de Yale, probaron sistemáticamente las proteínas de los receptores de olor en las antenas de la mosca de fruta (Drosophila melanogaster, Diptera: Drosophilidae) y registraron qué olores detectaron éstos. La nariz de los seres humanos y las antenas de los insectos contienen muchas proteínas receptoras del olor, pero antes no se sabía cómo actúa en conjunto la colección entera de receptores para codificar la información olfativa. Cada antena de la mosca de fruta tiene 32 receptores del olor, y Hallem y Carlson utilizaron una mosca de la fruta mutante para determinar sus sensibilidades individuales al olor. La antena de su mosca de la fruta mutante tiene una célula — o neurona— nerviosa "vacía", que ha perdido su receptor original del olor y no responde a ninguno de elloss. Usando la ingeniería genética, Hallem y Carlson crearon una serie de moscas mutantes de la fruta, cada una con un receptor del olor diferente en la neurona vacía. Entonces probaron la neurona en cada mosca para ver la sensibilidad al olor del receptor. Encontraron que algunos receptores respondían fuertemente a muchos de los olores probados, mientras que otros respondían fuertemente a sólo uno o ninguno. Algunos olores activaron muchos receptores, y algunos olores activaron solamente uno. Algunos receptores pueden responder de diversas maneras a diversos olores, activados por algunos olores e inhibidos por otros. "Podemos crear un mapa [que muestra] cada receptor de olor relacionado con cada tipo de neurona", dijo Hallem. Según Carlson, este mapa receptor-a-neurona es el primer mapa de este tipo del sistema olfativo. "Esperamos que este mapa en la mosca de fruta sirva como modelo para los sistemas olfativos de los insectos tales como los mosquitos que transmiten enfermedades, así como para organismos más complejos, incluyendo los seres humanos", dijo Carlson. El trabajo fue apoyado por una beca de graduado a Elissa Hallem del National Science Foundation, y por una beca del National Institutes of Health y un Premio McKnight al Investigador a John Carlson; el co-autor, Michael Ho, es un estudiante de Yale. Más información:Yale scientists decipher odor code
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El estudio, publicado en el último ejemplar de Cell, proporciona una nueva compresión de cómo los animales detectan y distinguen los olores, un proceso
que es esencial para identificar el alimento, compañeros y depredadores.