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02/Jul/04 Insectos en la ciencia: extrañas bestias de la antigua Escocia TEMAS: Biología, Zoología, Entomología, Insectos, Fósiles, Rhyniella praecursor, Leverhulmia, Rhyniognatha hirsti, Castacollis wilsonae Rhynie, una villa en Aberdeenshire, Escocia, les está proporcionando a los científicos una "pintura" exquisitamente preservada de lo que era la vida en un paraíso tropical hace 410 millones de años. Este hábitat estaba ubicado entonces al sur del ecuador y poseía extrañas formas de vida.
Alrededor de este paisaje extraño rondaban bestias de seis patas (hexápodos), de ocho (arácnidos) y con muchas patas (miriápodos). Entre los últimos habían milpiés y criaturas gigantes similares a los actuales "bichos bolita". En pequeñas piletas, vivían crustáceos similares a camarones junto con algas, bacterias y plantas podridas. Los hongos descomponían los detritus y se alimentaban de las plantas como parásitos. Este notable pantallazo de la vida terrestre primitiva será presentado al público en la exposición de verano de la Royal Society. El grupo de investigación de Rhynie de la universidad de Aberdeen —los doctores Nigel Trewin, Clive Rice, Steve Fayers y Ruth Kelman— presentarán reconstrucciones de la antigua Rhynie y modelos de sus extraños habitantes. Las criaturas de Rhynie emergieron de las sombras de los períodos ordoviciano y siluriano hace entre 420 millón a 480 millones de años. Entonces la superficie terrestre estaba estéril. Las rocas superficiales fueron colonizadas por organismos simples tales como bacterias, algas y plantas primitivas. Faltaba el suelo enriquecido por los cuerpos descompuestos de las generaciones pasadas o fijado y estabilizado por las raíces. "Luego, en lo que fue el período devoniano temprano (hace 410 millones de años), hubo mucha actividad volcánica en Bretaña, con flujos de lava y géiseres en varios lugares", dijo el doctor Trewin."Sin embargo, el área de Rhynie es la única en la que se han preservado los depósitos de los surgentes calientes". El lugar presenta fósiles exquisitamente preservados de criaturas que vivieron en condiciones de altas temperaturas y mucha acidez, además de ser muy pequeñas, en algunos casos, y muy antiguas. Estas criaturas han despertado el interés de la comunidad científica, e incluso de la NASA, que desea relacionarlas con las posibles entidades vivas que podrían hallarse en Marte y otros sitios del Sistema Solar. Este sitio es la más antigua cápsula del tiempo de este tipo, una visión esclarecedora de los primitivos ecosistemas del planeta, y debe su estado de preservación tan único a los pozos calientes y géiseres que burbujearon en Rhynie cuando el lugar era un paraíso tropical. La clave para la preservación de los fósiles fue la química del agua altamente mineralizada. El agua caliente disuelve más silicatos que la fría, de modo que depositó silicatos de grano muy fino sobre los especímenes y dejó atrapados en el tiempo una gran variedad de representantes de la vida primitiva que medraba allí. Los silicatos petrificaron a las plantas y animales, produciendo fósiles que muestren detalles perfectos de las estructuras celulares de las plantas, y hasta del más fino cabello en los animales similares a los arácnidos. La fosilización de las criaturas quedó en 3D, contenida en rocas de calcedonia, y ofrece un detalle increíble, que incluye las aberturas de respiración y las patas con pelos de los artrópodos, las células espermáticas de las plantas y hasta esporas germinando. La diversidad de la vida en ese lugar es impresionante, mucho mayor que en cualquier otro sitio con formas de vida terrestres de época similar.
El doctor Trewin dice que están encontrando animales nuevos constantemente. Un ejemplo reciente es Leverhulmia, un artrópodo dentro de los miriápodos, pero con sólo diez patas. Un insecto pionero, ubicado dentro de los pterigotas, es el Rhyniognatha hirsti, clasificado este año. Fue hallado cuando un equipo revisó una rodaja de preparación microscópica de calcedonia que había estado en un cajón durante un siglo en el museo de Historia Natural de Londres. Este corte había sido estudiado una vez en los años 20, pero se lo había clasificado mal. Ahora Rhyniognatha hirsti es el fósil de insecto más antiguo que se conoce. Deibido a que la mandíbula de la minúscula criatura de 400 millones de años de antigüedad, de menos de 0,1 mm de ancho, sugiere que no pertenece al linaje más primitivo de los insectos, el estudio ha llevado la antigüedad del aspecto que se conoce en los insectos otros 20 millones de años hacia atrás. Otro hallazgo en la calcedonia es el opilión más antiguo que se conoce, un arácnido de cuerpo minúsculo y largas patas. "Se han encontrado más de 30 ejemplos de nuevos animales en un sola pieza de calcedonia recogida en un campo cercano a Rhynie por nuestra asistente de investigación, Elizabeth Wilson", dijo el doctor Trewin."Nosotros bautizamos el Castacollis wilsonae en su honor''. La exhibición de verano de la Royal Society será en Carlton House Terrace, Londres, y se hará entre el lunes 5 y el jueves 8 de julio. Presentará investigaciones de primera línea, desde el transplante de cara a las misiones a Marte. La exhibición es gratuita y abierta. Más información:The Rhynie Chert Fauna Exhibición de Verano - Royal Society Londres
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Mucho, pero mucho antes de que Rhynie quedara ubicada en lo que ahora llamamos Escocia, mucho antes de que el Atlántico se abriera para separar las
montañas escocesas bien lejos de lo que ahora es Nova Scotia (Nueva Escocia) en Canadá, y antes de que la tectónica de placas desgarrara el antiguo
continente de Laurasia, en el lugar donde estaba Rhynie las plantas primitivas formaban bosques y los géiseres brotaban con violencia al lado de una planicie
fluvial rodeada de bajíos inundados.
La calcedonia contiene también ácaros, ciempiés y un pequeño Rhyniella praecursor de 1 mm, un hexápodo similar a un colémbolo moderno. Las
criaturas más grandes que se movían allí eran los miriápodos, semejantes a los bichos bolita actuales. En rocas encontradas en una mina todavía se preservan las
pisadas de un gigante de alrededor de treinta centímetros de largo.