09/Jul/04

Insectos utilizados para definir los niveles de arsénico en minas

TEMAS: Biología, Zoología, Entomología, Insectos, Minería, Control de residuos

(Reuters) - En otras épocas, los mineros utilizabam canarios para determinar si una mina estaba segura de gases venenosos. Ahora los científicos australianos están utilizando insectos que se pueden encontrar en su jardín para medir los niveles de arsénico carcinógeno en viejas minas de oro.

Los residuos de minería contienen altos niveles de arsénico y otros metales pesados que contaminan el suelo y pueden ser mortales si se permite que se incorporen al ambiente en grandes cantidades.

Científicos dela universidad de Melbourne, Australia, dijeron el jueves pasado que han identificado varios tipos de la planta que pueden absorber el arsénico y otros metales pesados en la tierra, pero que aún tienen que calcular cómo afecta esto a los insectos que comen estas plantas.

"Parece que las plantas sobreviven al arsénico, pero ahora deseamos ver si el arsénico en las plantas es tóxico para los insectos", dijo Suzie Reichman, la científica que dirige este estudio que ya lleva dos años. Aún no se han establecido cuáles son los niveles aceptables de arsénico en los insectos, que forman una parte básica de la cadena alimentaria.

En los seres humanos, el arsénico ha sido identificado por la Organización Mundial de la Salud como un agente carcerígeno que puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón, piel, vejiga, hígado, riñón y próstata.

Australia extrae de minas cerca de 300 toneladas de oro por año, lo que lo convierte en el tercer productor de este metal precioso después de Sudáfrica y Estados Unidos.

Si este estudio con insectos encuentra niveles inseguros de arsénico, es posible que las compañías de explotación minera que intentan convertir los residuos de la minería en material útil para plantaciones u otros usos comerciales de la tierra deban desarrollar métodos alternativos de limpieza, tales como volver a enterrar o mantener la basura contenida. "Lo que realmente necesitamos es determinar cuáles son los niveles seguros y cuáles no son", dijo Reichman.

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