03/Sep/04

Los búhos usan cebos para atraer insectos que comen

TEMAS: Biología, Zoología, Entomología, Insectos, Coleoptera, Scarabaeidae, Scarabaeinae, Escarabajos estercoleros, Athene cunicularia

Aunque difícilmente se ganaría un premio por decoración hogareña, el búho de madriguera tiene una buena razón para llenar su guarida con los excrementos de otros animales. Estas aves desparraman trozos de heces todo alrededor de sus guaridas para atraer a los escarabajos estercoleros (Coleoptera: Scarabaeidae: Scarabaeinae), una de sus comidas favoritas.

Esta estrategia de cebo y acecho del ave representa una forma de uso de herramientas, dijeron Douglas Levey y sus colegas, de la Universidad de Florida en Gainesville, EEUU, quienes realizaron el descubrimiento. Aunque los excrementos no caen en la idea que tenemos de una útil herramienta, el hecho es que estas aves los usan y manejan de una manera que hace que se los pueda definir como tales.

Levey y su equipo observaron un grupo de búhos (Athene cunicularia), que viven tanto en Norte como Sudamérica, para ver qué influencia tenía en sus dietas la presencia de heces alrededor de sus madrigueras. Después de quitar los excrementos de allí, los investigadores colocaron heces frescas en el frente de algunas de las madrigueras y dejaron el resto sin nada.

Después de cuatro días, el equipo observó los restos alrededor de los nidos para encontrar fragmentos de carcasas de coleópteros que pudiesen indicar cuál era el alimento de las aves. Como han reportado esta semana en Nature, los búhos que tenían heces en el frente de sus casas se dieron un festín de unas diez veces más escarabajos estercoleros que los que no las tenían.

Los búhos tienden a juntar el estiércol producido por lo mamíferos de la zona, que pueden ser desde caballos a vacas o gatos, perros o hasta antílopes, dijo Levey. Pero el hecho de que utilizan las heces como cebo no significa necesariamente que sean conscientes de que están poniéndolo ahí para ayudar a capturar a los escarabajos. "Mucha gente tiene una imagen de los búhos como sabios, pero yo no creo que los búhos tengan conciencia de lo que están haciendo", dijos.

Bernd Heinrich, un experto en uso de herramientas por las aves en la Universidad de Vermont, en Burlington, está de acurdo en que el comportamiento probablemente evolucionó para beneficiar a los búhos sin que ellos sepan por qué. "El acto de poner allí el estiércol y conseguir así los escarabajos está probablemente lejos de que los búhos razonen esto", opina. De hecho, Levey sospecha que el comportamiento se puede haber instituido por algunas otras razones, por ejemplo para tapar el olor de sus polluelos o crear una representación visual impresionante para tentar a las hembras. "No pienso que los escarabajos estercoleros sean todo aquí", dijo.

Los buhos son notorios recolectores de basuras, incluyendo latas de aluminio, restos de alfombra y e incluso animales que han muerto en los caminos, como por ejemplo sapos. Levey especula que quizás comenzaron a juntar el estiércol como un objeto más, y el hábito fue reforzado por el hecho de que también atrae su alimento .

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