06/Ene/06

Las hormigas tienen antibiótico para proteger sus cultivos

TEMAS: Biología, Zoología, Entomología, Insectos, Hymenoptera, Formicidae, Cyphomyrmex longiscapus, Cyphomyrmex muelleri

Durante milenios, las hormigas de la tribu de Attini han cultivado jardines de hongos que usan para comer.

En las décadas anteriores, pocos científicos han estudiado estos insectos agrícolas, intentando entender, en primer lugar, cómo crecen sus jardines.

Ahora un grupo de científicos ha descubierto que las hormigas llevan potentes bacterias antibióticas en huecos especiales en sus cuerpos, que ayudan a controlar un parásito que podría arruinar su cultivo fungoso.

El entomólogo Cameron Currie y sus colegas de la universidad de Wisconsin, al explorar con un microscopio electrónico unos hoyos en forma de medialuna en los exosqueletos de dos especies de hormigas panameñas, Cyphomyrmex longiscapus y Cyphomyrmex muelleri (ambas Hymenoptera: Formicidae), descubrieron las bacterias antibióticas .

Las bacterias —del género de Pseudonocarida— medran en las placas individuales del rostro y otras partes exteriores de la hormiga, permitiendo así que ésta frote sus hongos cultivados con el agente antiparásito.

La hormiga también apoya la existencia del microbio al secretar nutrientes por unas glándulas exocrinas especiales conectadas con las hendiduras u hoyos donde se desarrolla la bacteria.

"Cada especie de hormigas [de las que hemos examinado] tiene estructuras distintas, altamente modificadas, para dar apoyo a diversos tipos de bacterias", observa Currie. "Esto indica que las hormigas se han adaptado con rapidez para mantener a las bacterias. También indica que la coevolution entre las bacterias y las hormigas, así como el hongo y los parásitos, ha estado ocurriendo desde hace mucho, al parecer unos diez millones de años".

De hecho, más de 200 especies de hormigas muestran esta compleja simbiosis, según Currie. "Ahora resulta que las hormigas criadoras de hongos tienen más modificaciones para cultivar bacterias mutualistas que para sus hongos mutualistas", señala Currie.

Este inesperado hallazgo es prometedor, también, para la agricultura y la medicina humanas: las hormigas han podido evitar durante 50 millones de años que aumente la resistencia de los parásitos al antibiótico.

"Pienso que tiene que ver con que las hormigas tienen varios mecanismos para suprimir el parásito", dice Currie. "además de las bacterias, las hormigas se han especializado adquiriendo comportamientos que las llevan a quitar del parásito del jardín de hongos".

Las hormigas Attine se unen entonces a una breve lista de insectos, animales y plantas que se sabe que alojan microbios beneficiosos.

Se podrían descubrir muchas especies así, sin embargo. "Para mí, esto nos demuestra lo poco que sabemos sobre los sistemas naturales y los microbios en la naturaleza", agrega Currie.

"Las hormigas criadoras de hongos han sido bien estudiadas, sin embargo esta característica morfológica había pasado inadvertida hasta ahora. ¿Qué otros organismos pueden haber sacado provecho de este tipo de asociación? ¿Cuánto desconoceremos de otros sistemas que no se estudian tan de cerca como los de las hormigas?".

Fuente: Scientific American