19/ene/06

Encuentran decenas de nuevos arácnidos e insectos

TEMAS: biología, zoología, entomología, insectos, arácnidos

Aunque creamos por momentos que ya conocemos todo en este planeta, siguen apareciendo nuevas especies. Biólogos que trabajaron tres años en una amplia serie de cuevas descubrieron decenas de nuevas especies, totalmente adaptadas a la oscuridad.

"Estos animales no sólo son nuevos para la ciencia, sino que están adaptados a un ambiente muy específico, algunos de ellos a una sola caverna en una de las cuevas", dijo Joel Despain, especialistas en cuevas que ayudó a explorar 30 de las 238 cuevas que se conocen en los parques nacionales norteamericanos Sequoia y Kings Canyon.

Mientras que es extremadamente raro encontrar nuevas especies de mamíferos o aves en la superficie, las cuevas siguen ocultando abundantes secretos. En comparación con las profundidades oceánicas, a menudo son difíciles de acceder y apenas exploradas, así que la probabilidad de encontrar a una criatura desconocida en sus recovecos es mucho mayor, dijo Darrell Ubick, biólogo de cuevas de la Academia de Ciencias con base en San Francisco.

"Encontrar algo nuevo no es necesariamente inusual, pero eso no lo hace menos espectacular", dijo Ubick. "Mucha gente estará estudiando [los especímenes hallados] intentando ubicarlos en el árbol de la vida".

En el proceso de evolucionar para sobrevivir en una oscuridad completa, ciempiés, arañas, insectos y otros organismos pueden desarrollar características que los hacen ver como versiones fantasmagóricas, de pesadilla, de sus parientes de la superficie.

Por ejemplo, un pariente de los "bichos bolita" encontrado en una cueva es tan translúcido que sus órganos internos son claramente visibles, en particular su hígado, alargado y de brillante color amarillo.

También hay un opilión (un arácnido llamado "papaíto piernas largas" en algunos lugares) con unas mandíbulas más grandes que su cuerpo, y una araña minúscula cuyo aspecto se ha empalidecido de su típico marrón hasta tener un cuerpo de color naranja fluorescente.

Fue emocionante descubrir tantas especies desconocidas, dijo Jean Krejca, biólogo de Zara Enviromental con base en Texas, quien colaboró en la exploración de tres años. Los resultados fueron anunciados el martes.

"Uno tiene la sensación de ser Lewis y Clark (Meriwether Lewis y William Clark, quienes realizaron una extensa expedición entre 1804 y 1806 por encargo del gobierno de los Estados Unidos), haciendo el mapa de territorios recién descubiertos", dijo. "Las cuevas son una de las últimas fronteras".

Cuando las especies procuran sobrevivir en la oscuridad, pierden su color y sus ojos se vuelven inútiles, desarrollando en su lugar sensibles piernas o antenas largas, para tener sentido de su entorno como una persona ciega que utiliza un bastón, dijo Ubick.

Sin luz solar no hay vida vegetal, con la excepción de extremos de raíces, así que las especies aprenden a sobrevivir meses sin alimento. También tienden a moverse con más lentitud, tienen poca descendencia y viven más tiempo, dijo.

Pero los difíciles túneles están repletos de vida, si uno sabe dónde mirar. Una exploración de media hora de la cueva de Clough en un acantilado escarpado sobre un afluente del río Kaweah reveló a puñado de criaturas relucientes arrastrándose sobre el estiércol de un murciélago u ocultos en los millones de huecos que se suceden en la pared de la cueva.

Un milpiés rosado comparte su espacio vital con un colémbolo plateado, un artrópodo que puede dar saltos como un grillo.

Una araña translúcida y tostada, congelada ante el fulgor de las luces, estira sus patas, que según dice Despain son dos veces más largas que las de sus parientes de la superficie.

"Este es uno de los sitios más importantes biológicamente en la Costa Oeste", dijo respecto a la caverna de un millón de años de antigüedad, que aloja unas ocho especies que no se encuentran en ningún otro lugar.

La abundancia de vida debajo de la superficie de los parques sorprendió a los biólogos. Estos parques se conocen por ser el hogar de uno de los organismos vivos más grandes del mundo, los árboles gigantes de secoya.

Cuando los funcionarios del parque estudien su plan de manejo de los dos años próximos, incorporarán medidas de proteger las cuevas, dijo Despain.

Estas cuevas se extienden entre las montañas y las colinas a altitudes que varían entre los 600 metros 3.000 metros sobre el nivel del mar. La mayor parte de ellas no son accesibles al público, y sólo pueden ser visitadas por investigadores o exploradores experimentados, con permisos.

La cueva cristalina, con una variedad de habitantes entre los que se incluyen algunos de los nuevos descubrimientos, es la más accesible y se puede ser visitada por el público a partir de mayo a noviembre, cuando se ofrecen los viajes dirigidos, dijo Despain.

Teniendo estas nuevas especies viviendo dentro de los límites de parques nacionales es ideal, porque permite que los expertos las estudien y se pueden tomar todas las medidas necesarias para protegerlas, dijo Despain.

"Deseamos asegurarnos de que estas poblaciones estén sanas y seguras en el futuro", dijo.

Ahora que se han identificado nuevas especies, hay que ponerles nombre, se las debe describir científicamente y se las debe colocar dentro de la serie continua de organismos vivos conocidos, un proceso que puede llevar meses, o años, dependiendo de la disponibilidad de dinero de apoyo y de especialistas.

"No sabemos cuánto tiempo viven, qué clase de habitat prefieren, cuánta descendencia tienen, o cuan sensibles son a la influencia humana", dijo Krejca. "Aún hay mucho que aprender."

Fuente: AP