Escuchar el universo desde el lado oculto de la Luna

Tal vez una de las mejores razones para volver a la Luna sea el provecho para la astronomía.

Tal vez una de las mejores razones para volver a la Luna sea el provecho para la astronomía. Sin una atmósfera, un observatorio en la Luna no tendría que observar a través de ese oscurecedor manto, pero la gente aún tendrá que ir allí y organizarlo —e incluso mejorarlo— en el futuro. Es lo mejor de ambos mundo. No es sorprendente entonces, que los ingenieros estén trabajando en planes para observatorios lunares. Cuando la siguiente oleada de astronautas vuelvan a la Luna, lo harán llevando sus telescopios.

NASA seleccionó recientemente 19 propuestas para observatorios lunares, incluyendo una sugerencia de un equipo del MIT. Este observatorio ayudaría a los astrónomos a estudiar las "Edades Oscuras" del universo, cuando se formaron las primeras estrellas, galaxias e incluso la materia oscura.

Durante los primeros mil millones de años tras el Big Bang, no hubo estrellas ni galaxias, sólo un gas caliente opaco. Cuando pudieron formarse finalmente las primeras estrellas, su radiación ayudó a que el gas se ionizara y se hiciera transparente. Por fin podía verse en el universo. También esta es la época en la que se formó la misteriosa materia oscura en la sopa de partículas elementales, sirviendo como estructura gravitatoria para que la materia se agrupase a su alrededor.

La propuesta del MIT es conocida como Conjunto Lunar para Radio Cosmología, y está encabezada por Jacqueline Hewitt, profesora de física y directora del Instituto Kavli para Astrofísica y Ciencia Espacial en el MIT.

Jacqueline Hewitt con un prototipo del conjunto de radio telescopios © MIT (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

Consistiría en cientos de módulos de telescopios dispersos por un área de 2 kilómetros cuadrados diseñada para captar emisiones de radio de muy baja frecuencia. Vehículos automáticos avanzarían lentamente por la superficie lunar desplegando los telescopios.

La época de las Edades Oscuras es imposible de ver desde la Tierra debido a la interferencia de nuestra alta atmósfera así como por las emisiones de radio de fondo procedentes de todas direcciones. Pero el lado oculto de la Luna está a salvo del aluvión de emisiones de radio de la Tierra. Tendrían una clara y calmada vista del universo más lejano.

Hay otra ventaja al construir un radio telescopio de longitud de onda larga sobre la complicada superficie de la Luna; es mucho más fácil que construir un frágil espejo para un telescopio óptico. Las ondas de radio de longitud de onda baja no quieren un gran grado de precisión, por lo que serán una buena prueba para trabajar en la superficie de la Luna. Incluso si alguno de los módulos no funcionan, o quedan inutilizados por el polvo lunar, el observatorio completo seguirá siendo capaz de recuperar datos.

El telescopio también se usaría para estudiar las eyecciones de masa coronal procedentes del Sol, y para medir con precisión el clima espacial entre el sistema Tierra-Luna. Esto es lo que los astronautas usarían para comprobar su clima local.

El MIT trabajará en un estudio de un año para desarrollar un plan posterior para el conjunto. Si es escogido finalmente para su desarrollo, la construcción comenzaría después de 2025 con un coste de más de 1.000 millones de dólares.

Fuente: Astroseti
Traductor al español: Manuel Hermán Capitán