Un asteroide amenaza con chocar contra Marte

Es probable que un asteroide recientemente descubierto cruce la órbita de Marte dentro de poco. Según los datos disponibles en la actualidad, la probabilidad de que choque es sólo de 1 en 75. Si el impacto llegara a ocurrir, se crearía un cráter de varios cientos de metros

Astrónomos patrocinados por la NASA están monitoreando la trayectoria de un asteroide llamado 2007 WD5 que, se espera, cruzará la órbita de Marte a principios de este año. Los cálculos realizados por la Oficina de Objetos Cercanos a la Tierra, de la NASA, ubicada en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), indican que el asteroide de 50 metros (164 pies) de ancho podría pasar a menos de 48.000 kilómetros (30.000 millas) de Marte, alrededor de las 6 a.m. (hora estándar del Este de Estados Unidos), el 30 de enero de 2008.

"Ahora mismo, el asteroide 2007 WD5 se encuentra cerca de mitad de camino entre la Tierra y Marte y está acercándose [a Marte] a una velocidad de alrededor de 44.900 kilómetros (27.900 millas) por hora", dijo Don Yeomans, administrador de la Oficina de Objetos Cercanos a la Tierra en el JPL.

En esta interpretación artística, se utilizó una flecha con el fin de mostrar el camino predicho para el asteroide, el 30 de enero de 2008. La franja de color naranja indica el área por donde se espera que pase. Marte puede o no estar en el camino que recorra el asteroide. Crédito de la imagen: NASA/JPL. [animación]

Existe 1 posibilidad en 75 de que 2007 WD5 choque contra Marte; los investigadores no pueden brindar una certeza mayor debido a que tienen ciertas incertidumbres respecto de la órbita del asteroide. Sin embargo, si este improbable evento llegara a ocurrir, el golpe se produciría en algún lugar dentro de una amplia franja a lo largo del planeta, al norte del sitio donde se encuentra el vehículo explorador Opportunity.

"Nosotros estimamos que tales impactos ocurren en Marte aproximadamente cada mil años", dijo Steve Chesley, un científico del JPL. "Si 2007 WD5 golpeara contra Marte el 30 de enero, calculamos que chocaría a alrededor de 48.000 kilómetros (30.000 millas) por hora y podría crear un cráter de más de 0,8 kilómetros (media milla) de ancho". En la actualidad, el explorador de Marte, Opportunity, se encuentra explorando un cráter que tiene aproximadamente este tamaño.

Una colisión como esta podría liberar alrededor de tres megatones de energía. Los científicos creen que un evento de tal magnitud tuvo lugar aquí en la Tierra en 1908, en Tunguska, Siberia, pero no se formó ningún cráter. El objeto se desintegró en la atmósfera de la Tierra antes de golpear contra el suelo; sin embargo, la ráfaga de la explosión devastó una gran región de bosques despoblados. La atmósfera marciana es mucho más delgada que la de la Tierra, de modo que un proyectil de similar tamaño tendría más probabilidades de alcanzar el suelo.

El asteroide 2007 WD5 fue descubierto el 20 de noviembre de 2007 gracias al Estudio del Cielo Catalina (Catalina Sky Survey, en idioma inglés), financiado por la NASA, y fue puesto en una "lista de observación" porque su órbita pasa cerca de la Tierra. Asimismo, con financiamiento de la NASA, se llevaron a cabo posteriores observaciones utilizando el telescopio Spacewatch, en Kitt Peak, Arizona, y en el Observatorio Magdalena Ridge, en Nuevo México, las cuales proporcionaron a los científicos datos suficientes para determinar que el asteroide no constituía un peligro para la Tierra, pero que podría impactar contra Marte.

A pesar de que se ha seguido de cerca al asteroide durante poco más de un mes, aún existen algunas incertidumbres respecto del camino que tomará. "Dentro de las próximas semanas, esperamos recolectar más información de los observatorios para poder perfeccionar la trayectoria del asteroide", dice Yeomans. Una mayor cantidad de datos puede eliminar o confirmar la posibilidad de que se produzca un impacto.

Fuente: Ciencia@NASA
Traductor al español: Ramiro Franco