Nuevos descubrimientos de lagos en Titán

La nave espacial Cassini descubrió tres lagos cerca del polo sur de Titán, la luna de Saturno. Estos cuerpos extraños no contienen agua sino metano y etano líquido. Los investigadores también están estudiando un lago, ubicado cerca del polo norte de Titán, que es más grande que el Lago Superior.

Recientes composiciones de imágenes de radar, proporcionadas por la nave Cassini, están brindando a los investigadores la mejor vista que jamás se haya obtenido de los lagos y mares de hidrocarburos, ubicados en el polo norte de la luna de Saturno, Titán. Asimismo, una nueva imagen de radar revela que el polo sur de Titán también tiene lagos.

Aproximadamente el 60 por ciento de la superficie del polo norte de Titán (la región con latitudes superiores a 60o) ha sido mapeada por el radar de la nave Cassini. Alrededor del 14 por ciento de dicha región se encuentra cubierta por lo que los científicos piensan que son lagos repletos de metano y etano líquido.

Un mosaico de imágenes del polo norte de Titán en colores falsos.

El mosaico se creó uniendo imágenes de radar obtenidas de siete acercamientos a Titán durante el último año y medio. Al menos uno de los lagos observado es más grande que el Lago Superior.

"Esta es nuestra versión del mapeo de Alaska, la regiones del norte de Canadá, Groenlandia, Escandinavia y el norte de Rusia", dice Rosaly Lopes, la científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro, de la NASA, quien trabaja con el radar de la nave Cassini. "Es como si estuviéramos haciendo mapas de estas regiones de la Tierra por primera vez".

Los lagos y los mares son muy comunes en las regiones del norte de Titán, donde ahora es invierno. Los científicos dicen que ahí llueve metano y etano, los cuales llenan sus lagos y mares. Estos líquidos también crean ríos y canales que serpentean en la superficie de la luna.

Ahora, Cassini visitará territorio desconocido: el polo sur de Titán. El 2 de octubre, la nave hizo un sobrevuelo en el cual el objetivo principal fue la búsqueda de lagos australes. Lopes explica: "Queríamos ver si había más lagos allí y, con seguridad, ahí están, tres pequeños lagos sonriéndonos".

Dos de los tres nuevos lagos encontrados cerca del polo sur de Titán.

"Titán es, sin duda, la tierra de los lagos y de los mares", añade Lopes. "Será interesante ver las diferencias entre las regiones del polo norte y sur". Ahora es verano en el polo sur de Titán. En esta luna, las estaciones duran alrededor de 7,5 años, un cuarto del año de Saturno, el cual equivale a 29,5 años terrestres. El estudio de los cambios estacionales en los lagos ayudará a los científicos a entender los procesos que allí operan.

Los científicos ya están comprendiendo mejor cómo se pueden haber formado los lagos. En la Tierra, los lagos llenan zonas bajas o se forman cuando la topografía local se interseca con una capa freática. Lopes y sus colaboradores piensan que las depresiones que contienen a los lagos en Titán pudieron haberse formado por el vulcanismo o por un tipo de "erosión kárstica", que deja una depresión donde los líquidos pueden acumularse. Los lagos kársticos son comunes en la Tierra. Por ejemplo, en algunas regiones de Minnesota y en la parte central de Florida hay cientos de lagos de este tipo.

"Aparentemente, los lagos que estamos observando en Titán poseen diferentes niveles de llenado, lo cual sugiere que están sujetos a un sistema hidrológico complejo, similar al ciclo del agua en la Tierra. Esto convierte a Titán en un objeto único entre los cuerpos del sistema solar", comenta Alex Hayes, un graduado que estudia los datos proporcionados por el radar de la nave Cassini, en el Instituto de Tecnología de California, en Pasadena.

"Los lagos que hemos visto hasta ahora varían en tamaño; el más pequeño que se ha podido observar mide alrededor de 1 kilómetro y los lagos más grandes superan los 100.000 kilómetros cuadrados, son algo más extensos que los Grandes Lagos, ubicados en la región central de Estados Unidos", comenta Hayes. "El 70 por ciento de las áreas de los aproximadamente 400 lagos que hemos observado está formado por 'mares' que superan los 26.000 kilómetros cuadrados".

En los próximos acercamientos se obtendrán mapas de terreno más cercano al polo sur. Permanezca atento a la espera de más lagos.

Traducido al español por Daniel Tafoya
Fuente: Ciencia@NASA