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Buscando los secretos de la supervivencia en Marte

David Smith, de la Universidad de Princeton, siempre se preguntó si otros planetas podrían albergar vida, así que cuando tuvo la oportunidad de explorar esta posibilidad no lo dudó y se lanzó de lleno a la investigación. Su decisión lo involucró en una misión de un año de duración que lo llevó hasta el Centro Espacial Kennedy.

La Cámara de Simulación Marciana (MSC, por sus siglas en inglés) en el Centro Espacial Kennedy. Crédito: NASA.

Ahora, después de meses de investigar la posible supervivencia de bacterias terrestres en la superficie marciana, él ha regresado a su universidad con los resultados que podrían ayudar a la NASA a planear mejores misiones hacia el planeta rojo.

"Las cuestiones filosóficas referentes al origen de la vida en la Tierra y la posibilidad de su existencia en alguna otra parte del universo me han fascinado desde que leí los libros de Carl Sagan cuando era adolescente", dice Smith, quien espera que sus títulos en ecología y biología evolutiva ayuden a la humanidad a encontrar algunas respuestas. "Lo que deseaba era combinar, en alguna forma, mis intereses en biología y el espacio para explorar estas profundas cuestiones".

Los años de Smith en Princeton coincidieron con un ofrecimiento para tomar unas clases que se ajustaban perfectamente a sus intereses. En su segundo año como estudiante, Smith tomó el primer curso organizado por Tullis Onstott, un experto en ciencias de la Tierra, y algunos profesores de astrobiología que estudiaban la posibilidad de vida más allá de la Tierra. Estas clases inspiraron a Smith y a tres de sus compañeros de curso para formar el Club de Astrobiología de Princeton, el cual fue visitado por Onstott la primavera boreal pasada. Onstott buscaba a alguien que condujese el inusual proyecto de investigación que tenía en mente.

"Uno de mis colegas mantiene un dispositivo único en su tipo, denominado Cámara de Simulación Marciana, en el Centro Espacial Kennedy", dice Onstott. "La cámara recrea las condiciones frías y secas de Marte, y pensé que sería interesante investigar si las bacterias que prosperan en lugares fríos podrían sobrevivir en su interior. David obviamente también deseaba descubrir lo mismo. Su aplicación fue la mejor que recibí".

La superficie de Marte es un lugar seco y frío, con grandes cantidades de radiación ultravioleta. Crédito: NASA/JPL/Cornell.

El colega de Onstott, Andrew Schuerger, ha usado la cámara principalmente para probar si las bacterias que se adhieren a las sondas espaciales pudieron invadir el ambiente marciano, potencialmente contaminando un ecosistema alien y comprometiendo la búsqueda de vida fuera de la Tierra. Pero Schuerger ha trabajado, en su mayor parte, con las bacterias amantes del calor que viven en el suelo y en los trabajadores que ensamblan las naves espaciales, las fuentes más grandes de polizones interplanetarios.

"Todo lo que hice sugiere que la bacterias comunes de la piel pasaron una estadía difícil en Marte, pero la propuesta de David me intrigó", dice Schuerger, profesor de la planta de patología en la Universidad de Florida. "Él quería observar el comportamiento de las bacterias terrestres que viven en ambientes parecidos al marciano, una cuestión que pensé como el paso lógico siguiente de mi propia investigación. Debo decir que él realmente me impresionó con su trabajo preliminar antes de venir al Centro Kennedy".

Onstott dice que si las bacterias terrestres adaptadas al frío, conocidas como criófilos, pueden sobrevivir en el inhospitalario ambiente marciano indicarían cómo y dónde los nativos organismos de Marte podrían existir.

"Marte fue una vez un lugar húmedo en donde la vida podría haberse desarrollado, y quizás aún sobrevive allí; tal vez en las profundidades subterráneas", dice Onstott, quien descubrió recientemente bacterias que prosperan a más de tres kilómetros de profundidad en nuestro propio planeta. "La cámara puede indicarnos en dónde buscar la vida marciana".

Después de obtener algunos criófilos de la tundra siberiana, Smith pasó meses en Princeton junto al estudiante graduado Mark Davidson cultivando los organismos para conferirles una resistencia adicional antes de llevarlos a la cámara de Schuerger. Las condiciones en el interior de la cámara fueron similares a las de Marte: doce grados Celsius bajo cero (-12 ºC), un típico día de verano en el ecuador del planeta rojo. Pero su atmósfera rarificada casi no contiene agua u ozono, y provee poca protección contra la radiación solar.

Esta imagen es un mosaico compuesto del polo norte de Marte. ¿El agua congelada de los polos marcianos tendrá algún efecto en los hábitats de vida microbiana? Crédito: NASA/JPL/MSSS.

"La atmósfera marciana es mucho más delgada que la terrestre, y el ecuador del planeta rojo recibe el castigo de grandes cantidades de radiación ultravioleta", dice Smith. "Para simular la luz del sol, expusimos a las bacterias a los rayos provenientes de lámparas de luz ultravioleta de gran intensidad".

Contra estas condiciones tan adversas, incluso las extremas bacterias siberianas fueron débiles; Smith descubrió que sólo pocas horas en la cámara ya eran suficientes para destruir los microbios unicelulares.

"Estoy presentando los resultados en la Conferencia de la Sociedad Americana de Microbiología", dice Smith. "No he dormido mucho últimamente trabajando en todo esto, pero ha sido una experiencia fantástica, y no podría haberla realizado sin la gran ayuda que me prestaron en el campus, en el Kennedy y en otros lugares".

Smith, que planea obtener un título de grado en astrobiología en la Universidad de Washington en Seattle, primero dispensará un año para volver a trabajar en el Centro Espacial Kennedy.

"Ahora tengo un nuevo conjunto de preguntas", dice Smith. Por ejemplo: "¿Qué ocurriría si ponemos bacterias en las cercanías de los polos marcianos, en donde hay agua congelada?, ¿o qué pasaría si las ponemos en el interior de una roca o debajo de ella, en donde existe una protección contra los rayos del sol?, ¿y qué otras clases de vida terrestre pueden tener la capacidad de crecer en Marte? Estoy impaciente por explorar algunas de estas posibilidades en el futuro".

Fuente: Astrobiology Magazine
Traducido al español por Leonardo Montero Flores