16/mar/02
Un grupo integrado por científicos y especialistas en tecnología informática ha concebido el ambicioso proyecto de catalogar todas las especies vivientes de la Tierra en el curso de los próximos 25 años. Un catálogo de todas las criaturas de la Tierra
(Wired News) Puestos a hablar a ciencia cierta de la totalidad de los organismos que viven sobre la Tierra, los científicos pueden decir en realidad muy poco. Los taxónomos tienen identificadas unos 2 millones de especies de los 10 ó 100 millones que pueden existir en nuestro planeta. Para poner remedio a esta situación, un grupo formado por especialistas en tecnología informática y hombres de ciencia ha lanzado el proyecto All Species Inventory (Inventario de Todas las Especies), que tiene una meta sencilla de enunciar pero difícil de llevar a cabo: descubrir, bautizar y clasificar todas las especies vivientes de la Tierra en el curso de esta generación, vale decir en unos 25 años. "Ni siquiera sabemos cuánto ignoramos -explica Stewart Brand, uno de los iniciadores del proyecto-. Nadie tiene idea de cuántas especies hay en el mundo." "Nos proponemos cubrir ese vacío de conocimientos en los próximos 25 años, siguiendo el ejemplo del Proyecto Genoma Humano", agrega Brand, fundador también de Global Business Network (Red Global de Negocios), The Well y el Whole Earth Catalog (Catálogo Total de la Tierra). Los taxónomos de hoy aplican los mismos métodos que utilizaba Darwin hace más de 150 años. "Es una manera anticuada de hacer esa tarea -comenta Kevin Kelly, otro de los fundadores del proyecto-. A este paso, jamás llegaremos a hacer un inventario completo de todas las especies. Tenemos que acelerar el ritmo. Es un campo que ofrece enormes posibilidades de desarrollo tecnológico." Desde el siglo XVIII, cuando Linneo estableció los fundamentos del sistema moderno de clasificación de plantas y animales, se han hecho diversos intentos por crear inventarios biológicos amplios. No hace mucho, los científicos anunciaron la primera base de datos completa de las 11.000 especies de hormigas conocidas hasta hoy, que lleva el nombre de Antbase (Base de Hormigas). Pero el proyecto All Species Inventory es el primer intento de hacer un reconocimiento global de la biodiversidad dentro de un plazo fijo. Se procurará levantar una página web para cada especie en el curso de esos 25 años. "Semejante tarea sería totalmente imposible si no utilizáramos tecnología de punta -sigue diciendo Kelly, quien también fue redactor de Wired magazine y Whole Earth Catalog-. Para poder cumplir con una tarea tan inmensa en 25 años es necesario utilizar herramientas nuevas." Según los que dirigen el proyecto, la tecnología informática crea la posibilidad de generar un inventario de todas las especies de la Tierra, y a la vez plantea la necesidad de hacerlo. Se cree que herramientas nuevas como Internet, los sistemas de posicionamiento global (GPS) y el análisis del ADN permitirán a los taxónomos cumplir por fin la tarea que se propuso Linneo acelerando la velocidad de identificación de las especies. Por ejemplo, será posible que los investigadores accedan al instante a través de la web a una imagen digital de alta resolución de una especie patrón que sólo está en un museo lejano. En algunos casos, es posible ver más detalles en la imagen digital que los que podrían observarse con un microscopio común. El software de reconocimiento de formas también les permite distinguir las distintas formas de las conchas de caracoles o de las alas de las mariposas. Los sistemas GPS pueden ayudarlos a ubicar las especies en lugares distintos. Los mapas satelitales pueden sugerir, a su vez, dónde cabe esperar que existan especies nuevas. Brand y sus colaboradores esperan que el proyecto dé a conocer especies nuevas y aporte fundamentos fiables para determinar el número de ejemplares vivientes en la actualidad (la población) y averiguar cuáles son las especies en peligro de extinción. "Queremos avanzar sobre esa frontera y aplicar las nuevas tecnologías con mucha mayor rapidez", dice Brand. El director ejecutivo de All Species, Ryan Phelan, manifiesta por su parte: "De lo que se trata es de contribuir a que los innovadores en tecnología informática piensen en la taxonomía como un posible campo de aplicación. Aun no aparece en la pantalla de radar de los que se dedican a la informática." Pero la escasez de conocimientos actuales es apabullante. En el campo de los microbios, al menos tres de las cinco categorías principales "son prácticamente desconocidas", explica Brand. "Imagínenense lo que sería la química si sólo conociéramos un tercio de la tabla periódica -escribe el biólogo Terry Gosliner en el sitio web de All Species-. Sin duda, sería posible trabajar de ese modo, pero las desventajas serían también enormes. Trabajamos en biología conociendo sólo una décima parte, quizá una centésima parte, de las especies existentes. Es una desventaja enorme que no necesariamente debe existir." "No tendremos una comprensión cabal de los sistemas ecológicos a menos que conozcamos todos los elementos que intervienen en ellos", agrega Kelly. "Y conocemos sólo un pequeño porcentaje de todas las especies existentes." Brand describe la situación actual en estos términos: "No hay un conocimiento cabal. Lo único que sabemos es que la biodiversidad es inmensa y que es mucho lo que se está perdiendo." "Estamos tratando de aumentar la recopilación de conocimientos y, a la vez, trabajar para que no se modifique el hábitat y no se produzcan invasiones de especies foráneas." Otra dificultad radica en conseguir suficientes recursos humanos para llevar a cabo el proyecto. En este momento, sólo existen en el mundo unos 10.000 taxónomos en actividad. Desde los inicios del proyecto, sus directores han establecido vínculos con los taxónomos desperdigados por el mundo a fin de acelerar las publicaciones y la coordinación de sus esfuerzos. Hasta los aficionados pueden hacer su aporte a esta campaña abierta. Los que dirigen el proyecto se proponen crear una red local de personas y naturalistas originarios de cada lugar que distribuirán los fondos del mundo desarrollado en los países en desarrollo. "Tenemos la esperanza de despertar el interés de los naturalistas aficionados poniendo a su disposición las herramientas necesarias -dice Kelly-. Creemos que estaremos en condiciones de poner a su alcance la tecnología imprescindible para que les sea posible levantar un inventario en su propia región." Además, los que encabezan el proyecto creen que el uso de nuevas tecnologías contribuirá a aligerar la imagen pesada que tienen ahora los estudios taxonómicos. "Queremos que la taxonomía se ponga de onda", dice Kelly. Sin embargo, conseguir apoyo oficial y privado para un campo de investigación habitualmente olvidado es una tarea de enormes proporciones. Según Brand, "la taxonomía se quedó atrapada en el pantano académico. Pero, con las computadoras en boga, es mucho más fácil conseguir dinero para hacer modelos que para hacer trabajo de campo y recopilar datos." All Species recibió un primer aporte de 1 millón de dólares en octubre de 2000. Desde entonces, ha conseguido fondos de cierto número de colaboradores pertenecientes a la esfera de la tecnología informática. Se calcula que todo el proyecto implica una inversión de unos 3.000 millones de dólares. "La tarea de saltar a un nivel de financiación más alto será nuestro reto para el próximo verano (invierno en el hemisferio sur)", sigue diciendo Brand. Pero según Kelly, ni siquiera se han previsto algunas de las tecnologías más importantes para el proyecto. En este momento, el grupo está trabajando con la Academia de Ciencias de California para determinar dónde convendría desplegar las nuevas herramientas. "Sabemos que la tecnología informática puede reducir los costos, aunque no conozcamos todavía cuáles son las tecnologías específicas que deberán utilizarse", agrega Kelly. Tanto los taxónomos como los conservacionistas están de acuerdo en seguir adelante con la recopilación de datos. Brand comenta al respecto: "Los conservacionistas tienen las mismas metas que nosotros: hay que conseguir los datos concretos. De lo contrario, estamos adivinando." Kelly señala por su parte: "Es otro claro ejemplo de que la tecnología puede contribuir a la vida del planeta y no utilizarse exclusivamente para vapulear el medio ambiente sino, por el contrario, para mejorarlo a través de un conocimiento más preciso y una compresión más amplia." Tal vez parezcan demasiado atrevidas las metas que se fijó el proyecto, pero sus iniciadores sostienen que están totalmente dentro de su alcance. Para Brand, "es como el viaje a la luna. Como el Proyecto Genoma Humano. Parece imposible, pero está a nuestro alcance y vale la pena hacer el esfuerzo."
La web de All Species Foundation:
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