12/jun/02
Imagen de la colisión de galaxias captada con la ayuda de la NICMOS (Reuters) Una cámara del telescopio espacial Hubble que fue reparada luego de permanecer averiada durante más de tres años logró atravesar el polvo cósmico para captar la colisión de cuatro galaxias y un anillo dorado de estrellas en formación, dijeron el miércoles científicos. La cámara es entre 30 y 40 por ciento más potente que antes de la avería, y, según un investigador, permitirá a los astrónomos hacer más ciencia en menos tiempo.
Por su parte, los astrónomos se mostraban eufóricos. "Esto es realmente fantástico (...); estudiar la formación de estrellas y planetas (...) con esta nueva capacidad va a revolucionar lo que hacemos —manifestó Anneila Sargent, presidenta de la Sociedad Astronómica Estadounidense, que se reúne esta semana en Albuquerque—. En realidad es como mirar con otro tipo de ojo —agregó—. El telescopio espacial Hubble está abierto otra vez a la actividad infrarroja", dijo Ed Cheng, del Centro de Vuelos Espaciales de la NASA en una conferencia de prensa. La reparada Cámara Casi Infrarroja y Espectómetro Multi-Objetos (NICMOS, por su sigla en inglés) permite a los astrónomos observar a través del polvo cósmico, donde suele ocultarse la verdadera acción: el nacimiento de estrellas, el choque de galaxias y otros acontecimientos celestiales. Otras cámaras del Hubble pueden encontrar estas regiones, pero gran parte de lo que captan es un velo de polvo. Con la NICMOS, los astrónomos pueden ver más allá del polvo porque la cámara recibe imágenes de luz infrarroja en lugar de la luz visible. Observar el universo con luz infrarroja también permite a los científicos ver objetos más lejanos y antiguos, de miles de millones de años, quizás próximos a los momentos que siguieron al teórico Big Bang, o Gran Explosión, que dio origen al universo. Una imagen del violento choque de cuatro galaxias fue producida con NICMOS y con la recién instalada Cámara Avanzada para Reconocimientos (ACS, por su sigla en inglés) que observa al universo con la luz visible. La ACS captó el área, pero no pudo percibir detalles en el dorado corazón del lugar de colisión, de tono azulado. Para eso se necesitó la NICMOS.
Anillo dorado En otro caso, en el que otra cámara del Hubble sólo captó una borrosa franja marrón que representaba a una galaxia vista de lado, la NICMOS logró obtener la imagen de un área de color amarillo brillante. Utilizando un filtro de luz de hidrógeno, la NICMOS pudo ver más, según Daniela Calzetti, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial. "Atravesamos todo el camino de polvo hasta el núcleo de esta galaxia —dijo Calzetti en una conferencia de prensa—. Esta estructura amarilla plana que vemos (en el centro de la imagen) es lo que creemos que es un anillo de estrellas en formación alrededor del núcleo", explicó. Una tercera imagen proporcionada por la NASA comparó la espectacular foto de la Nebulosa Cone tomada por la ACS con otra captada por NICMOS, y donde la ACS mostraba olas de nubes de polvo rojo, la NICMOS distinguió cerca de 10 estrellas. Estas tres imágenes fueron tomas de prueba de la cámara reparada en marzo por astronautas de transbordador espacial La NICMOS fue instalada en el Hubble en 1997, pero dejó de funcionar dos años después, al evaporarse el nitrógeno sólido que se utiliza para mantener fríos los detectores infrarrojos, dos años antes de lo que preveían los científicos. En la reparación se sustituyó el sistema de enfriamiento anterior por un refrigerador criogénico mecánico, lo que equivaldría a reemplazar una antigua nevera portátil por un moderno refrigerador doméstico.
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