13/ago/02

Diseñaron herramientas complejas con materiales desconocidos para ellos. Un argentino que trabaja en Oxford encabeza el estudio. Que se sepa, ningún animal fuera de los humanos había mostrado esta habilidad. Los primates pueden utilizar, pero no crear cosas útiles.

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Los cuervos que crean objetos con un talento casi humano

(La Nación) En el laboratorio de Ecología del Comportamiento Animal de la Universidad inglesa de Oxford, todos sonríen y hacen un guiño cómplice al pasar frente a Betty, la joven ejemplar hembra de Cuervo de Nueva Caledonia (Corvus moneduloides) que hoy es protagonista central de un artículo de Science.

El grupo de investigadores, conducidos por el biólogo argentino Alex Kacelnik —que vive desde hace 28 años en Inglaterra y es director del mencionado laboratorio— comprobó que la pequeña Betty, de tamaño poco mayor que una paloma, fue capaz de construir herramientas con técnicas y materiales totalmente desconocidos para ella con el objetivo de lograr un fin específico. En este caso, obtener comida de un tubo largo a la que sólo podía acceder usando una herramienta con forma de gancho.

Ya se sabía que estos cuervos, especie endémica de la isla de Nueva Caledonia, ubicada al este de Australia y Nueva Zelanda, eran capaces de diseñar y utilizar herramientas en su hábitat natural. Lo que ahora han establecido los científicos es que aun en un escenario desconocido y frente a materiales muy distintos de las ramitas u hojas disponibles en su isla, Betty se las ingenió para dar forma de gancho a un alambre recto y llevarse el trofeo.

"Hasta ahora, ningún animal no humano había mostrado capacidad para construir una herramienta, especialmente ganchos, de forma tal que esto implique comprender su función física", dijo desde Oxford Alex Kacelnik a La Nación, al tiempo que explicaba que estaban festejando el cumpleaños de su esposa, Lidia, una editora argentina a quien el biólogo dijo dedicar éste, su nuevo artículo científico, que se agrega hoy a una larga lista que ya supera los 110. Lidia y Alex son padres de Oliver, que este año termina su doctorado en neurociencias y lleva pocos meses de casado.

Kacelnik, siempre con un dejo de nostalgia por el país, su barrio y su madre, que vive en La Paternal y pronto irá a visitarlo, comentó que "la capacidad de utilizar herramientas es conocida en primates y otras aves. Los pinzones de las islas Galápagos usan espinas de cactus para juntar insectos de grietas y los chimpancés palos para acercar alimentos o ramitas que insertan en nidos de termitas esperando que éstas se trepen para comerlas. Pero esto no difiere demasiado de la capacidad que tenemos los humanos para usar objetos cotidianos: las llaves, por ejemplo, haciéndolas rotar en una cerradura, algo que no implica entender cómo opera el mecanismo o saber fabricar una cerradura.

Kacelnik explicó que Betty vive en el laboratorio de Oxford con su compañero Abel, un macho de Cuervo de Nueva Caledonia que llegó al laboratorio en marzo de 2000, casi al mismo tiempo que la hembra. Abel es mayor: llevaba 10 años viviendo en el zoo de Nueva Caledonia, en tanto Betty, más joven que su compañero, pero de edad indeterminada, llegó a Inglaterra de la mano de la científica Jackie Chappell, autora del paper junto a Kacelnik y Alex Weir.

Un experimento en Internet

"El experimento que protagonizó Betty y que puede verse por Internet muestra cómo eligió entre varios elementos de distinta forma la herramienta apropiada, que era un alambre con forma de gancho, para obtener un trozo de comida. Lo hizo bien varias veces, pero al cuarto intento Abel robó el gancho y lo llevó a otra parte de la habitación. Pensamos que Betty se iba a dar por vencida, pero probó con el alambre recto y cuando vio que con esa herramienta no podía sacar la comida, tomó el alambre, lo llevo a un lugar apropiado y lo dobló hasta formar un gancho y utilizarlo".

Kacelnik, de 55 años, agregó que, en su ambiente natural, estos cuervos diseñan y usan herramientas, tal como describió Gavin Hunt, que estudió el comportamiento y la interacción social de estas aves, capaces de aprender también a partir de la observación de otros individuos.

"Estos cuervos, por ejemplo —dijo el biólogo— ponen un trozo de hoja que ellos mismos cortan dentro de agujeros en la madera podrida de árboles donde hay larvas de escarabajos. Molestan a la oruga del escarabajo y cuando ésta muerde la hoja, los cuervos tiran y extraen la larva, su alimento. Lo especial de nuestro descubrimiento y que no se había visto antes en un animal no humano es que, usando un material nuevo, Betty haya sido capaz de diseñar y utilizar una herramienta para concretar necesidades inmediatas y nuevas. En este caso le presentamos tareas desconocidas, y de alguna manera utilizó creativamente la experiencia previa para resolver la cuestión de una manera novedosa. Betty, en las repetidas veces que volvió a construir ganchos, no lo hizo de la misma manera: algunas veces llevó el alambre a distintos puntos de la pajarera, otras veces insertó el extremo en una grieta y trabajó en la herramienta hasta darle la forma apropiada... Es decir, no repitió algo que funcionó en el pasado, sino que mostró tener idea de una representación final del objeto que quiere construir, una flexibilidad compatible con una de las definiciones posibles de inteligencia. Esto no lo hacen los chimpancés. El año pasado, un autor norteamericano, Daniel Povinelli, publicó el libro Folk physics for Apes, donde demuestra que el uso de herramientas en chimpancés está controlado por el aprendizaje de simples reglas repetitivas y no por fenómenos similares al razonamiento anticipatorio, basado en las leyes de la física, que los humanos adquirimos desde la infancia.

—Una pregunta final: Betty fue quien diseñó y usó bien la herramienta, ¿es más inteligente que Abel?

—Bueno, Abel esperó que ella resolviera la tarea más difícil y después, varias veces, le robó la comida. Desde este punto de vista, ¿quién de los dos fue el más inteligente?