26/ago/02
Un meteorito gigante que impactó en la Tierra hace 3.500 millones de años pudo haber sido la causa de una devastación masiva que afectó en desarrollo de la vida, según informaron científicos de las universidades de Stanford y del Estado de Louisiana.
Un meteorito gigante podría haber demorado la aparición de la vida en la Tierra (Reuters) Investigadores de dos universidades norteamericanas informaron en Science que un meteorito dos veces más grande que el asteroide que se cree que borró a los dinosaurios de la faz de la Tierra —hace 65 millones de años— habría golpeado contra un fino estrato de roca y polvo, causando inundaciones a escala planetaria y olas que barrieron los continentes en su etapa temprana. El equipo de la Universidad de Stanford, en California, y la Louisiana State University juntaron y relacionaron las evidencias provenientes de un antiguo estrato de roca encontrado en Australia y Sudáfrica. "No tenemos idea dónde fue el impacto real —dijo Donald Lowe, un profesor de Geología de Stanford que colaboró en el estudio. Gary Byerly, geólogo de la Louisiana State University, dijo que el meteorito que estudiaron era uno de de varios que llegaron a la superficie más o menos al mismo tiempo, cuando la Tierra era joven, relativamente caliente y poblada sólo por bacterias. "Eran objetos en el rango de los 20 a 50 kilómetros de diámetro. Esto significa que tenían dos a cinco veces el tamaño del objeto que causó la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años —dijo Byerly en una entrevista telefónica—. Estos impactos fueron muy grandes. Cambiaron realmente el curso de la evolución de la Tierra". El estudio no establece qué cambios podrían haberse dado.
Bacterias emergentes. Lowe explicó que aún no está claro cuál fue el efecto que este impacto tuvo sobre las bacterias emergentes. A diferencia de los dinosaurios, las bacterias sí pueden existir en condiciones extremas. Hoy en día se las encuentra en las profundidades de los océanos, donde no llega la luz, enterradas a kilómetros debajo de la superficie, en el hielo antártico y en surtidores sulfurosos. "No hubo una gran extinción, parecida a la de los dinosaurios", dijo Lowe. Las capas de sedimento que los geólogos estudiaron estaban ubicadas en la franja de roca verdosa eruptiva en Barberton, Sudáfrica, y en el bloque Pilbara al oeste de Australia. Ambos lugares poseen rocas formadas hace más de 3 mil millones de años, cuando el planeta tenía apenas mil millones de años. Los depósitos contenían circones y metales raros como el iridio, muy común en meteoritos. "Los circones son los mejores amigos de los geólogos porque son muy resistentes a los cambios y contienen información acerca de la edad de las cosas que pueden remontarnos a los orígenes del sistema solar", explicó Byerly. Un equipo de investigadores en Stanford dató los circones en 3.470 millones de años. "Podemos estudiar estos sucesos verdaderamente antiguos yendo a unos pocos lugares de la Tierra donde existen estas rocas", dijo Byerly.
Un mundo diferente Según Byerly y Lowe, la roca —que seguramente provino del cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter— habría impactado en una Tierra muy diferente a la que hoy conocemos. "Seguramente no había continentes extensos como los que tenemos hoy, sino más bien microcontinentes —piezas muy pequeñas de corteza tipo continental—", explicó Lowe. En este contexto, el océano sería poco profundo, cerca de dos millas de profundidad. "A un meteoro de 20 kilómetros de diámetro sólo le tomaría un segundo o dos pasar a través del océano e impactar en la roca del fondo —explicó Lowe—. Esto seguramente generó olas enormes, de kilómetros de alto, que comenzaron a desparramarse a partir del punto de impacto, causando inmensas cantidades de erosión y haciendo pedazos el fondo del océano." Byerly aseguró que fueron encontradas algunas evidencias de esta erosión en Australia. El sedimento encontrado parece pertenecer al meteorito mismo y a la zona de cráter que produjo al caer.
--------------- Gracias Laura Siri.
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